El hecho de que un determinado rasgo teóricamente pueda dar una ventaja no significa que vaya a evolucionar.
Para que algo evolucione, las mutaciones necesarias ya deben estar presentes o tienen que ocurrir, antes de que la selección tenga algo que seleccionar.
Si las mutaciones requeridas no ocurren, el rasgo no evolucionará.
Resulta que digerir la celulosa es químicamente bastante duro. El registro fósil parece sugerir que, cuando la celulosa se desarrolló por primera vez, muy pocas cosas fueron capaces de digerirla, y las que fueron las primeras en descubrirlo no fueron muy buenas en eso. Como resultado, vimos MUCHÍSIMO carbono atmosférico encerrado en celulosa por las plantas parecidas a árboles que primero desarrollaron la capacidad de fabricar celulosa en grandes escalas, y cuando estas plantas murieron su celulosa no se degradaba muy rápidamente en absoluto. El resultado final fue un aumento en el contenido de oxígeno atmosférico de la tierra, que finalmente dio lugar a los famosos insectos gigantes de la era Carbonífera, entre otras cosas.
Una de estas otras cosas es lo que le da su nombre a la era Carbonífera. Todas esas plantas muertas con celulosa que muy pocas cosas podían digerir y descomponer no se pudrieron, en su lugar se acumularon en grandes capas de material orgánico leñoso que finalmente se convirtió en carbón. Una gran cantidad de reservas de carbón de la tierra datan de este período.
Eventualmente, algunos microorganismos evolucionaron para digerir la celulosa. Estos grupos incluyen algunas bacterias, algunos protozoos y algunos hongos.
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Nada más en la tierra logró desarrollar la capacidad de digerir la celulosa. Parece que, a nivel bioquímico, digerir la celulosa es DIFÍCIL.
Los animales, en particular, no son miembros de este grupo selecto.
Ningún animal, en ningún lugar, nunca, en toda la historia de la vida en la tierra hasta ahora, hasta donde sabemos, alguna vez ha sido capaz de digerir la celulosa.
Los animales herbívoros, desde termitas hasta elefantes, evolucionaron en una estrategia diferente. Entraron en relaciones simbióticas con microorganismos que podían digerir la celulosa. Proporcionaron a estos microorganismos un entorno agradable, cálido, acogedor y seguro, en sus entrañas, para vivir y reproducirse, y les proporcionaron un suministro constante de celulosa. Estos microorganismos digieren la celulosa y liberan algunos de los subproductos de esa digestión en el intestino del animal, que el animal puede digerir y / o absorber.
Es un sistema bastante ineficiente, por lo que la mayoría de los animales herbívoros grandes tienen que tener agallas enormes y largas, y tienen que pasar casi todo su tiempo comiendo continuamente. Pero funciona.
Otro grupo de animales, las hormigas Leaf Cutter, desarrollaron una relación simbiótica diferente con una especie de hongo. En lugar de albergar el hongo en sus entrañas, las hormigas cultivaron el hongo dentro de sus nidos. Transportan el material vegetal, que no pueden digerir, a sus nidos, lo mastican en pequeños pedazos y hacen crecer el hongo sobre él. Luego comen los cuerpos fructíferos que produce el hongo, que pueden digerir.
Otro grupo de animales, que algunas personas llaman “humanos”, desarrolló, mucho más tarde que el resto, un tercer tipo de relación simbiótica, con varios animales, que (a través de la simbiosis) desarrollaron una forma de obtener celulosa nutricional. A cambio de alimentarlos, alojarlos, ayudarlos a reproducirse y protegerlos de los depredadores, los humanos matan y comen una fracción de sus simbiontes para obtener los nutrientes que finalmente se extraen de la celulosa.
En el idioma inglés, uno de los simbiontes más comunes se llama “vaca”.
