La digestión tiene muchos componentes. La amilasa sinusal comienza a descomponer ciertos tipos de polisacáridos, luego la comida va al estómago donde se mezcla con peptidasas y ácido. A partir de ahí, la lechada ácida sale del estómago y se mezcla con sales biliares alcalinas y surfactantes / emulsionantes que ayudan a la absorción de las grasas. A partir de ahí, la flora bacteriana en el intestino tiene la oportunidad de descomponer lo que pueden.
La celulosa, como la mayoría de los plásticos, es simplemente muy estable y resistente al ácido (excepto a altas temperaturas). Las enzimas que producimos para la digestión no le hacen nada, ni nada en la bilis. Si no fuera por las bacterias en nuestro intestino, la celulosa sería tan inerte para el tracto gastrointestinal humano como el teflón.
Sin embargo, hay una variedad de bacterias en el intestino con celulasa, una enzima que puede descomponer la celulosa. Debido a la forma en que la celulosa forma grupos agrupados de fibras rígidas, en realidad es muy difícil que las enzimas accedan y se descompongan. En el intestino humano, las bacterias lo descomponen (en glucosa), pero el proceso es lo suficientemente lento como para que la mayoría de la celulosa pase a través del tracto gastrointestinal sin cambios, lo que llamamos “fibra dietética”.
Los herbívoros abordan este problema teniendo tractos digestivos mucho más largos, a veces con múltiples compartimentos, llenos de bacterias que digieren la celulosa que permiten que la celulosa se descomponga durante un período más prolongado de fermentación en el intestino. Los insectos generalmente también dependen de microorganismos para descomponer la celulosa en su nombre.