El laboratorio del microbiólogo William Whitman ha estimado que la cantidad de bacterias en el mundo es del orden de 10 ^ 30 o 10 ^ 31. (Ver “Prokaryotes: La mayoría no vista” por Whitman, Coleman y Wiebe, 1998).
En cuanto a los virus, he visto estimaciones que van desde 10 ^ 30 a 10 ^ 32. Este sitio web (http://www.expeditions.udel.edu/…) de la Universidad de Delaware da la siguiente cita:
Los científicos estiman que si pudiéramos contar todos los virus en el océano y en los suelos que cubren la Tierra, la cantidad sería de 10,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000. ¡Este número es un 1 con 31 ceros detrás!
Por supuesto, estas son figuras de estadio, y están en constante revisión. Por ejemplo, durante mucho tiempo se creyó que no había virus en el océano, pero ahora sabemos que hay mucho más de lo que podríamos haber soñado. No me sorprendería si tenemos que hacer cambios más radicales en cómo estimamos estos números en el futuro.
En cuanto al contenido de sus genomas, es difícil de decir. Todos esperamos que la secuenciación de un gran número de genomas completos sea mucho más rápida y económica en las próximas décadas, pero nadie sabe cuánto. Y esto es ignorar las dificultades significativas que conlleva el tratar de delinear las especies bacterianas (que son ambiguas debido a la reproducción asexual) y cultivar ciertos tipos de bacterias. Yo diría que algún día, podemos esperar haber secuenciado la mayoría de los genomas bacterianos y virales, pero no contengamos la respiración para ese día.
