Es un enfoque bastante estándar para considerar la evolución de cánceres; ha sido durante al menos un par de décadas, y el apoyo para el concepto ha aumentado enormemente en los últimos cinco años más o menos, con una mayor capacidad para analizar los genomas de las células cancerosas individuales.
Es importante entender la limitación de este concepto. Debido a que los cánceres son eventos espontáneos, no hay continuidad genética entre los cánceres en diferentes individuos. [1] Un cáncer de tiroides en persona A evolucionará en persona A, pero otro cáncer de tiroides en persona B tiene que comenzar de nuevo y no obtener nada de la “experiencia” del primer tumor.
Entonces, ¿cómo se considera que evolucionan los cánceres? Como ahora se entiende, hay una larga progresión entre las células normales y las completamente cancerosas. En esta progresión, las células adquieren cambios secuencialmente que los mueven, paso a paso, a lo largo del camino hacia un crecimiento no restringido e incontrolado.
Una revisión muy influyente discutiendo esto fue
Hanahan, D. y Weinberg, RA (2000). Las características del cáncer Celda 100, 57-70.
y un ejemplo de los pasos que consideraron aquí: 
(Ahora se cree que hay otros pasos importantes, en particular la resistencia a la inmunidad, que no se enfatizaron allí, pero no importa; el principio es el mismo).
Las células no progresan inevitablemente en este camino. Cada punto requiere una nueva mutación (o conjunto de mutaciones múltiples) y las mutaciones ocurren al azar, por lo que la mayoría de las cosas que comienzan en el camino nunca llegan a ninguna parte. [2] Simplemente no los detectamos como algo anormal, aunque si pudiéramos secuenciar cada uno de los trillones de células en nuestro cuerpo, encontraríamos muchos que tenían el potencial de volverse anormales.
Si considera un posible cáncer (un pequeño grupo de células, todas derivadas de una célula original) y una de estas células muta para obtener una ligera ventaja en la tasa de crecimiento, o resistencia a la muerte, o uno de los otros cambios como se indica en la figura, esa celda con la que crecen las otras células del grupo y llega a dominarla. Entonces, si una de esas células, ahora de crecimiento más rápido, adquiere otra mutación, su progenie llegará a dominar a su vez.
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Eso es esencialmente evolución, al menos temporalmente, aunque eventualmente termina en la muerte de su anfitrión.
[1] No estoy considerando aquí dos casos generales en los cuales los cánceres están vinculados evolutivamente entre individuos, es decir, aquellos causados por patógenos como virus o bacterias, y los casos muy raros de cánceres transmisibles como el tumor general canino transmisible.
[2] Debido a que las mutaciones son raras, las células no deberían ser capaces de adquirir estas muchas mutaciones en la vida de un solo individuo. Sin embargo, una mutación común está adquiriendo la capacidad de mutar más rápidamente (más correctamente, perdiendo la capacidad de reparar mutaciones).
Editar: Probablemente también debería haber mencionado esta crítica reciente, ya que la recorté en mi Junta (http://www.quora.com/Ian-York/Vi…
Evolución clonal en cáncer
Mel Greaves y Carlo C. Maley
Nature 481, 306-313 (19 de enero de 2012) doi: 10.1038 / nature10762
http://www.nature.com/nature/jou…
Los cánceres evolucionan mediante un proceso reiterativo de expansión clonal, diversificación genética y selección clonal dentro de los paisajes adaptativos de los ecosistemas tisulares. … El carácter inherentemente darwinista del cáncer es la razón principal de este fracaso terapéutico, pero también puede ser la clave para un control más efectivo.
