Es posible que no haya tenido la intención de preguntar qué, sino POR QUÉ uno experimenta dolor crónico. Si es así, tenga en cuenta que el dolor sirve como sistema de alerta del cuerpo de que hay una lesión en los tejidos. El dolor puede estar presente debido a terminaciones nerviosas expuestas, compresión de los tejidos que rodean los nervios u otras fuerzas físicas, químicas u otras en los nervios. En casos menos comunes, las áreas del cerebro que registran dolor pueden tener condiciones neurológicas inducidas por la bioquímica u otras que pueden indicar dolor (incluso en una extremidad) cuando no hay lesión u otro trastorno donde se siente el dolor.
El dolor crónico es, por consideración médica convencional, un dolor que dura seis meses o más (pero no le diga a alguien que ha tenido dolor durante tres meses que no es crónico). La razón del dolor crónico es simplemente que la condición que primero causó el dolor probablemente aún esté en efecto. Las personas con dolor de espalda crónico, por ejemplo, a menudo lo sufren debido a los nervios comprimidos en la vértebra, un dolor que persistirá hasta que se alivie la compresión (u otra fuente) o se maneje el dolor independientemente de la lesión, ya que a través del dolor bloqueo de medicamentos o, más recientemente, una nueva clase de dispositivos médicos llamados neuromoduladores, que interrumpen las señales neuronales subyacentes al dolor.