¿Qué es peor: dolor físico o dolor emocional? ¿Cómo se nota la diferencia? Una respuesta demasiado simplificada es que el dolor físico tiene una causa física y el dolor emocional proviene de la angustia emocional. Cuando el dolor se acompaña de una lesión física o inflamación, disfunción o enfermedad, generalmente declaramos que es un dolor físico. Puede que no sea tan simple ya que las emociones generalmente acompañan al dolor físico y le agregan un giro adicional.
Sería más fácil discriminar si existiera una forma clara de medir el dolor. No hay forma de medir el dolor, excepto preguntarle a la persona el dolor. El dolor debe entrar en tu mente para ser experimentado y aquí es donde debe medirse. La medición del dolor más comúnmente utilizada es una escala de 0 a 10, donde 0 es “sin dolor” y 10 es “el peor dolor imaginable”. Estas son malas noticias para los científicos, ya que son subjetivas y poco confiables. Pero es una noticia esperanzadora para la persona que sufre porque hay muchas técnicas mentales para manipular y reducir el dolor.
Hay una distinción entre dolor y sufrimiento. El dolor es una sensación física y el sufrimiento contiene todos los sentimientos e interpretaciones que tenemos sobre esa sensación. Esta es una distinción útil porque, si bien a veces no podemos controlar conscientemente la sensación de dolor, sí tenemos la opción de cambiar nuestra interpretación para alterar las emociones que la acompañan. Hay un viejo refrán, “El dolor es inevitable, el sufrimiento es opcional”.
También hay una diferencia entre sufrimiento y dolor emocional. Esto puede ser simplemente una cuestión de grado. Cuando maldecimos el dolor que sentimos por destruir nuestras vidas, esto es sufrimiento, y generalmente aumentará el dolor. Mientras vivimos cada vez más en la impotencia infligida por el dolor, entramos en el reino de la depresión. Ahora los cambios en la química cerebral nos privan del control sobre estas emociones cada vez más profundas. El dolor de la depresión se vuelve dominante e implacable. Ahora se ha convertido en dolor emocional también.
Cualquier emoción negativa fuerte puede ser lo suficientemente poderosa para ser considerada dolorosa. La tristeza, la ira, el miedo, la vergüenza, la pena, el disgusto, el deseo y el estrés pueden herirnos profundamente cuando son lo suficientemente intensos. Por lo general, sabemos que estos son dolores emocionales, más que físicos. Estas son experiencias intensamente desagradables y trabajamos duro para evitarlas.
¿Dónde ocurre el dolor emocional? ¿Está solo en la mente? Un problema complicado es que tanto el dolor físico como el emocional están en la mente y el cuerpo. Las emociones son nuestras reacciones a las cosas que suceden a nuestro alrededor. La tristeza es nuestra respuesta a la pérdida, enfurece nuestra reacción a la frustración o el dolor. Cada emoción es una reacción mente-cuerpo. Por supuesto, la mente juega un papel importante en la generación de emociones. Todos sabemos cuán rápido un pensamiento sobre una persona o evento en particular puede lanzar una avalancha de emociones. Es nuestra interpretación de nuestro mundo inmediato lo que desencadena cada emoción. Cuando esas interpretaciones son consistentemente negativas, el lado oscuro de nuestras emociones se vuelve lo suficientemente intenso como para lastimarnos.
Podemos convertir el dolor emocional en dolor físico. Algunas veces tenemos éxito en adormecernos a nosotros mismos al dolor emocional ignorándolo o dejándolo fuera de alguna manera. El dolor emocional se basa en nuestra interpretación de que algo en nuestro mundo es terriblemente incorrecto. A menos que realmente cambies esa interpretación, la emoción tiene una forma de acechar en el fondo y dejarnos sentir el dolor de alguna otra manera. Experimenté esto yo mismo cuando mi hermano estaba perdiendo la batalla con una enfermedad terminal. Meses antes de su muerte, desarrollé un dolor insoportable e implacable en mi espalda que comenzaba a causar entumecimiento en una mano. Varios médicos tuvieron varios diagnósticos y tratamientos correspondientes. Nada trajo alivio. Después de que mi hermano falleció, me permití llorar por completo con mi familia. Muchos abrazos y llanto resultaron ser el tratamiento requerido. El dolor desapareció en un orden relativamente corto, para mi sorpresa.
Cuando hay dolor sin una causa física conocida, a menudo se asume que la causa es emocional. A veces esto es cierto y, a veces, la causa física aún no se ha descubierto. La suposición de origen emocional también puede ser un proceso de eliminación cuando no se diagnostica correctamente el problema. No se puede encontrar ninguna causa física, por lo que debe ser emocional. Cuando se me envían pacientes a quienes les han dicho que su dolor es psicológico, veo una variedad de reacciones. Algunos creen que puede ser cierto ya que las pruebas han sido negativas y tienen una angustia considerable. Otros no lo creen pero están abiertos a la posibilidad y al tratamiento. Aún otros piensan que las emociones no pueden jugar ningún papel y no quieren tener nada que ver con los tratamientos psicológicos. Siempre es bueno explorar las contribuciones de los factores emocionales al dolor. Por lo menos uno puede aprender algunas cosas útiles sobre uno mismo y tal vez incluso algunas habilidades de manejo del dolor basadas en la psicología.
Una diferencia entre el dolor físico y emocional tiene que ver con la atención. Mencioné antes que el dolor debe entrar en la mente para ser experimentado. En otras palabras, el dolor debe llamar nuestra atención para que seamos conscientes de ello. Normalmente, esto no es un problema. El objetivo principal del dolor físico parece ser captar nuestra atención y lo hace bien. Sin embargo, la mayoría de los que sufren de dolor físico crónico han experimentado momentos en que su atención se vio absorbida por algo más que el dolor y, momentáneamente, se olvidaron del dolor. Sin atención, no hay dolor consciente. Es similar al acertijo: “Si un árbol cae en el bosque y no hay nadie allí para escucharlo, ¿hace un sonido?” Si el sonido requiere una percepción consciente, como lo hace el dolor, la respuesta es no.
Con el dolor físico, varias cosas determinan si nos damos cuenta: la intensidad del dolor, la cantidad de atención disponible y, quizás, el área física del dolor. Un dolor más fuerte tiene más atracción en nuestra atención. Sin embargo, cuando la atención se absorbe en gran medida en otros lugares, incluso el dolor intenso puede pasar desapercibido. Considere las historias de atletas que completan eventos con lesiones normalmente incapacitantes o soldados que salvan a otros cuando ellos mismos han sido mutilados. No tenemos que llegar a tales extremos para desarrollar la capacidad de enfocar poderosamente la atención lejos del dolor. Uno puede adquirir esta habilidad a través del estudio de la meditación o la autohipnosis, ambas habilidades útiles para el manejo del dolor.
La ubicación del dolor también parece marcar la diferencia. La mayoría de las personas reportan más problemas para distraer su atención del dolor de cabeza, tal vez porque parece ocupar el lugar de donde proviene nuestra atención. Uno parece mirar el mundo a través de una cortina de dolor. El dolor de cabeza tiene este factor común con el dolor emocional: ambos residen principalmente en la cabeza. La fuente del dolor emocional radica en nuestra incapacidad para detenernos en los pensamientos que alimentan las emociones que nos duelen. Estos pensamientos se vuelven casi obsesivos tomando posesión de la conciencia, y aunque podemos desviar nuestra atención brevemente, seguimos volviendo a las interpretaciones de que algo está terriblemente mal con nuestro mundo.
Esta cualidad obsesiva puede hacer que sea más difícil desviar su atención del dolor emocional que del dolor físico. Sin embargo, la recompensa es mayor cuando tiene éxito. Cuando puedes mantener tu atención fuera de los pensamientos que crean el dolor emocional, no hay dolor. Con dolor físico, lo que sea que esté mal, sigue estando mal. Los árboles aún caen. Con dolor emocional, sin percepción consciente, los árboles no se caen.
