El oxígeno gaseoso es una molécula altamente reactiva a la que le encantaría reaccionar con algo (casi cualquier cosa) para obtener cuatro electrones y convertirse en dos iones óxido O (como en el óxido férrico) o compartirlos covalentemente (como en el agua).
Esta reacción libera una gran cantidad de energía: suficiente para que valga la pena que todo un metabolismo, el metabolismo aeróbico, haya evolucionado durante los últimos 1.500 millones de años (más o menos) para usarlo.
El oxígeno solo está presente en el aire debido a una forma particularmente sofisticada de fotosíntesis: una capaz de arrebatar cuatro electrones de una molécula de agua y usarlos para reducir el dióxido de carbono a los carbohidratos, liberando oxígeno en el proceso. La fotosíntesis oxigenada precedió al metabolismo aeróbico, obviamente, pero no por mucho tiempo.
¿Qué otros gases están disponibles? Tome nitrógeno: muy abundante, que constituye el 78% de la atmósfera (en estos días). Desgraciadamente, al nitrógeno le encanta combinarse solo consigo mismo para formar N2 y dividirlo, lejos de producir energía, lo consume. Algunas bacterias en los nódulos de las raíces de las leguminosas pueden realizar el truco usando una enzima que contiene molibdeno, si es recompensada adecuadamente con nutrientes de alta energía. La recombinación de compuestos nitrogenados en nitrógeno gaseoso es la base de casi todos los explosivos.
El argón comprende el 1% de la atmósfera, pero no reaccionará con nada, ni siquiera por sí mismo. (Hay un compuesto de argón que se ha hecho, monohidruro de argón, pero es difícil de sintetizar, requiere irradiación de rayos X y, en cualquier caso, es inestable).
El dióxido de carbono no sirve como oxidante, aunque es vital para la fotosíntesis; el uno se sigue del otro.
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La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera es de 400 ppm. ¡Era 300 ppm cuando estaba haciendo biología A-level en 1969! Cómo pasa el tiempo.
