Estoy muy contento de que hayas preguntado. Seriamente. Una respuesta a esta pregunta es una de las historias más esclarecedoras e inquietantes en la biología evolutiva humana, y casi nadie lo sabe. Entonces, amigos míos, reúnanse y escuchen la extraordinaria historia de:
CÓMO LA MUJER TIENE SU PERÍODO
Contrariamente a la creencia popular, la mayoría de los mamíferos no menstrúan. De hecho, es una característica exclusiva de los primates superiores y ciertos murciélagos *. Además, las mujeres modernas menstrúan muchísimo más que cualquier otro animal. Y es malditamente estúpido (lo siento). Un vergonzoso desperdicio de nutrientes, incapacitante, y un claro don para cualquier depredador cercano. Para entender por qué lo hacemos, primero debe comprender que le han mentido, a lo largo de su vida, sobre la relación más íntima que jamás experimentará: el vínculo madre-feto.
¿No es bello el embarazo? Mira cualquier libro sobre eso. Ahí está la futura madre, con una mano descansando suavemente sobre su vientre. Sus ojos brumosos de amor y maravilla. Siente que hará cualquier cosa para nutrir y proteger a este bebé. Y cuando abres el libro, lees más sobre esta gloriosa simbiosis, el absoluto altruismo de la fisiología femenina que diseña un ambiente perfecto para el crecimiento de su hijo.
Si has estado embarazada, es probable que sepas que la historia real tiene algunas arrugas. Esos momentos de puro altruismo existen, pero están intercalados con semanas o meses de náuseas abrumadoras, agotamiento, dolor de espalda paralizante, incontinencia, problemas de presión arterial y ansiedad de que usted estará entre el 15% de las mujeres que experimentan complicaciones que amenazan la vida. .
Desde la perspectiva de la mayoría de los mamíferos, esto es una locura. La mayoría de los mamíferos navegan a través del embarazo con bastante alegría, esquivando a los depredadores y atrapando a sus presas, incluso si están entregando camadas de 12. Entonces, ¿qué nos hace tan especiales? La respuesta está en la forma en que se desarrollan los embriones humanos.
En muchos mamíferos, la placenta, que es parte del feto, simplemente interactúa con la superficie de los vasos sanguíneos de la madre, permitiendo que los nutrientes se crucen con la pequeña cariño. Los marsupiales ni siquiera dejan que sus fetos lleguen a la sangre: simplemente secretan una especie de leche a través de la pared uterina. Sin embargo, otros grupos de mamíferos, incluidos los primates superiores, han conservado una conexión más directa, denominada placenta hemocorial. Entre los humanos, los chimpancés y los gorilas, su desarrollo es especialmente invasivo.
Dentro del útero tenemos una gruesa capa de tejido endometrial, que contiene solo pequeños vasos sanguíneos. El endometrio sella nuestro principal suministro de sangre del embrión recién implantado. La placenta en crecimiento literalmente se abre paso a través de esta capa, se rompe en las paredes arteriales y los vuelve a conectar para canalizar la sangre directamente al embrión hambriento. Se profundiza en los tejidos circundantes, los arrasa y bombea las arterias llenas de hormonas para que se expandan en el espacio creado. Paraliza estas arterias, por lo que la madre ni siquiera puede contraerlas.
Lo que esto significa es que el feto en crecimiento tiene acceso directo e irrestricto al suministro de sangre de su madre. Puede fabricar hormonas y usarlas para manipularla. Puede, por ejemplo, aumentar su nivel de azúcar en sangre, dilatar sus arterias e inflar su presión arterial para proporcionar más nutrientes. Y lo hace. Algunas células fetales atraviesan la placenta y llegan al torrente sanguíneo de la madre. Crecerán en su sangre y órganos, e incluso en su cerebro, por el resto de su vida, convirtiéndola en una quimera genética **.
Esto puede parecer un poco irrespetuoso. De hecho, es la rivalidad entre hermanos en su mejor evolución. Usted ve, la madre y el feto tienen intereses evolutivos bastante distintos. La madre “quiere” dedicar recursos aproximadamente iguales a todos sus hijos sobrevivientes, incluidos posibles futuros hijos, y ninguno a los que morirán. El feto “quiere” sobrevivir, y toma todo lo que puede obtener. (Las citas indican que no se trata de lo que quieren conscientemente, sino de lo que la evolución tiende a optimizar).
También hay un tercer jugador aquí: el padre, cuyos intereses se alinean aún menos con los de la madre porque es posible que sus otros hijos no sean suyos. A través de un proceso llamado impresión genómica, ciertos genes fetales heredados del padre pueden activarse en la placenta. Estos genes promueven despiadadamente el bienestar de la descendencia a expensas de la madre.
¿Cómo llegamos a adquirir esta voraz placenta hemocorial y un proceso de implantación agresivo que otorga a nuestros fetos y a sus padres ese poder? La respuesta completa se pierde en las brumas del tiempo. Uteri no fosiliza bien. Sin embargo, los árboles evolutivos sugieren que la placenta hemocorial es un rasgo ancestral entre los mamíferos que muchos grupos han descartado. Aunque no es nuestro
Es posible que permitir que los fetos beban del alcohol (sangre) puede ayudar con el desarrollo del cerebro. Los cerebros son energéticamente caros, por lo que puede no ser una coincidencia que algunas de las especies con la invasión placentaria más extensa (humanos, chimpancés y gorilas) también tengan algunos de los cerebros más grandes. Por otro lado, las placentas no invasivas también pueden ser altamente eficientes, por lo que esto no es del todo convincente.
Las consecuencias parecen más claras que las causas. El embarazo de los mamíferos es un asunto bien ordenado cuando la madre es un déspota. Su descendencia vive o muere a su voluntad; ella controla su suministro de nutrientes y puede expulsarlos o reabsorberlos en cualquier momento. Por otro lado, el embarazo con una placenta hemocorial invasiva es administrado por un comité, y no solo por un comité, sino por uno cuyos miembros pueden tener intereses diferentes y que compiten entre sí, y compartir solo información parcial.
Es un tira y afloja que, en algunas situaciones, puede deteriorarse a una pelea y, ocasionalmente, a una guerra total. Muchos desórdenes potencialmente letales, como el embarazo ectópico, la diabetes gestacional y la preeclampsia, se pueden remontar a pasos incorrectos en este juego íntimo.
¿Qué tiene que ver todo esto con la menstruación? Estamos llegando allí.
Desde una perspectiva femenina, el embarazo es una gran inversión, y cuanto más invasiva es la placenta, mayor es la inversión. Cuando un embrión humano se implanta, su madre no solo pierde el control total de sus propias hormonas, sino que también corre el riesgo de sufrir una hemorragia cuando se presenta. Por lo tanto, tiene sentido que las mujeres quieran examinar los embriones con cuidado. Pasar por un embarazo con un feto débil, inviable o incluso inferior no vale la pena. Y cuanto más costoso y riesgoso es el embarazo, más conservadoras deberían ser las mujeres a este respecto.
Ahí es donde entra el endometrio. Probablemente hayas leído acerca de cómo el endometrio es este entorno cómodo y acogedor que espera envolver al delicado embrión joven en su abrazo protector. De hecho, es todo lo contrario. Los investigadores, benditos sean sus pequeños corazones curiosos, han tratado de implantar embriones en todos los cuerpos de los ratones (que también tienen placenta hemocorial, aunque la suya es mucho menos invasiva que la nuestra). El lugar más difícil para ellos para crecer fue el endometrio.
Lejos de ofrecer un abrazo protector, el endometrio es un campo de pruebas letal que solo los embriones más resistentes sobreviven. Mientras más tiempo la hembra pueda retrasar la llegada de la placenta a su torrente sanguíneo, más tiempo tendrá para decidir si desea deshacerse de este embrión sin un costo significativo. El embrión, por el contrario, quiere implantar su placenta lo más rápido posible, tanto para obtener acceso a la rica sangre de su madre como para aumentar su participación en su supervivencia. Por esta razón, el endometrio se volvió más grueso y más duro, y la placenta fetal se volvió correspondientemente más agresiva.
Pero este desarrollo plantea un problema adicional: ¿qué hacer cuando el embrión murió o quedó medio vivo en el útero? El suministro de sangre a la superficie del endometrio debe ser restringido, o el embrión simplemente uniría la placenta allí. Pero restringir el suministro de sangre hace que el tejido responda débilmente a las señales hormonales de la madre, y potencialmente responda mejor a las señales de los embriones cercanos, que naturalmente desearían persuadir al endometrio para que sea más amigable. Además, esto lo hace vulnerable a las infecciones, especialmente cuando ya contiene tejidos muertos y moribundos.
Muchos mamíferos, incluidos lémures y loris entre los primates, han resuelto este problema al desarrollar formas de compartir nutrientes sin una invasión profunda del suministro de sangre de la madre. Pero, posiblemente porque restringir el flujo de sangre al feto nunca se volvió adaptativo en un linaje con cerebros muy hambrientos, no los primates superiores.
Parece que la solución, para los primates superiores, fue eliminar todo el endometrio superficial (embriones moribundos y todo) después de cada ovulación que no resultó en un embarazo saludable. No es exactamente brillante, pero funciona, y lo más importante, se logra fácilmente al hacer algunas alteraciones a una vía química normalmente utilizada por el feto durante el embarazo.
En otras palabras, es solo el tipo de efecto por el que la selección natural es reconocida: soluciones extrañas y de hack que funcionan para resolver problemas inmediatos. No es tan malo como parece, porque en la naturaleza, las mujeres experimentan periodos muy raramente, tal vez no más de unas pocas decenas de veces en sus vidas entre la amenorrea de la lactancia y los embarazos ***.
Los humanos invierten más en el embarazo que incluso los chimpancés y los gorilas. Entonces, tiene sentido que también deberíamos invertir en un control de calidad más estricto para los embriones. Al igual que con todas las historias evolutivas, es peligroso asumir la causalidad aquí. Pero ciertamente parece que nuestra menstruación inusualmente fuerte es parte de este estricto control de calidad.
Enlaces / Referencias:
La evolución de la menstruación: un nuevo modelo para la asimilación genética
Conflictos genéticos en el embarazo humano.
Menstruación: una consecuencia no adaptativa del útero … [Q Rev Biol. 1998]
Selección Natural de Embriones Humanos: Decidualización de Células del Estroma Endometrial Servir como Sensores de Calidad de Embrión en la Implantación
El papel del trofoblasto invasivo en la implantación y la placentación de primates
Referencias para los estudios de implantación del ratón:
Runner, MN (1947) Desarrollo de huevos de ratón en la cámara anterior del ojo. Anatomical Record 98: 1-17.
Kirby, DRS (1965) La “invasividad” del trofoblasto. Páginas 68-73, en WW Park (ed.), El concepto temprano, normal y anormal. Universidad de St. Andrews, St. Andrews.
* blastocistos de ratón implantados en riñón, bazo, testículo, cerebro, hígado
McLaren, A. (1965) Factores maternos en la nidación. Páginas 27-33, en WW Park (ed.), El concepto temprano, normal y anormal. Universidad de St. Andrews, St. Andrews.
“El hecho de que la implantación exitosa y el desarrollo posterior pueden ocurrir en el testículo enfatiza la característica más sorprendente y sorprendente de la implantación fuera del útero, es decir, que es completamente independiente del sexo o estado hormonal del huésped. , las hembras no embarazadas y los machos proporcionaron un sustrato aparentemente igualmente bueno para la implantación en los experimentos de Kirby … ”
“¡Qué contraste hace con la situación dentro del útero! Los experimentos hasta ahora pueden llevar a pensar que la capacidad del roedor blastocisto para implantarse y desarrollarse era tan fuerte que solo las circunstancias más desfavorables podían detenerlo. Sin embargo, el útero, que uno podría imaginarse como especialmente acogedor y receptivo, de hecho es tan hostil para la implantación que solo hay un breve período de tiempo durante el cual un blastocito ubicado dentro de él puede esperar sobrevivir “.
Créditos: Durante mi embarazo tuve el privilegio de auditar una clase en la Universidad de Harvard por el eminente profesor David Haig, cuya comprensión subyace en gran parte de esta investigación. Gracias también a Quora User, quien me recordó detalles cruciales. Todos los errores son solo mios
* Los perros sufren sangrado vaginal, pero no menstrúan. Anteriormente se creía que las musarañas de elefante menstruaban, pero ahora se cree que estos eventos probablemente fueron abortos espontáneos.
** Los científicos descubren las células de los niños que viven en los cerebros de las madres (gracias a Robyn Adair por el enlace).
*** Una estimación publicada anterior para cazadores recolectores fue de alrededor de 50, pero esto se basó en varias suposiciones, incluyendo 3 años completos de menstruación antes de la reproducción (36 períodos) sin ninguna razón obvia.
Un estudio del Dogon de Mali basado en 57 mujeres en ciclos de fertilidad natural estima la mediana de menstruaciones de por vida en 109: http://www.jstor.org/stable/2744446
Para tener una idea de los parámetros del ciclo de vida, podemos ver los datos del Hadza de Tanzania, que alcanzan la pubertad alrededor de los 18 años, tienen un promedio de 6.2 hijos en sus vidas (más 2-3 abortos evidentes) a partir de los 19 años, y pasan por la menopausia en alrededor de 43 si sobreviven tanto tiempo (alrededor del 50% no). Alrededor del 20% de los bebés mueren en su primer año; el resto amamanta durante aproximadamente 4 años. Así que esto es 25 años de vida reproductiva, de los cuales unos 20 se pasan lactando, y 4.5 embarazadas. Eso dejaría solo alrededor de 6 períodos, pero la amenorrea cesaría durante el último año de lactancia para cada niño, por lo que esta cifra es demasiado baja. Por otro lado, este cálculo ignora el ~ 50% de las mujeres que murieron antes de la menopausia, los abortos espontáneos, los meses que pasaron amamantando a los bebés que morirían y los períodos de escasez de alimentos, todo lo cual reduciría aún más la menstruación de por vida. Estadísticas de: http://www.fas.harvard.edu/%7Ehb…