La difusión facilitada es un tipo de transporte pasivo que permite a las sustancias atravesar membranas con la ayuda de proteínas de transporte especiales. Algunas moléculas e iones como glucosa, iones de sodio e iones de cloruro son incapaces de atravesar la bicapa lipídica de las membranas celulares. Mediante el uso de proteínas de canal de iones y proteínas transportadoras que están incrustadas en la membrana celular, esta sustancia puede transportarse a la célula . Las proteínas del canal iónico permiten que los iones específicos pasen a través del canal de proteína.
Ambas proteínas transportadoras y proteínas de canal son proteínas integrales de membrana implicadas en el movimiento de una molécula o ion a través de una membrana. Ambos tienen solo uno o un par de objetivos específicos, por lo que hay muchos tipos para moléculas específicas. La diferencia es cómo logran esta tarea.
Las proteínas transportadoras transportan moléculas cambiando de forma. En primer lugar, una molécula de un lado se adapta al sitio de unión, y al cambiar su configuración, el portador puede empujar la molécula al otro lado de la membrana. Un análogo macroscópico podría ser un buzón: un cambio estructural del transportador (la puerta oscilante) facilita el movimiento de una forma específica hacia el otro lado. Las proteínas portadoras se ven afectadas por la temperatura y pueden estar saturadas (es decir, se “agotan” a una velocidad de transporte porque hay un número finito de moléculas transportadoras en la membrana y se necesita un cambio de configuración para cada evento de transporte). Para mantener la misma analogía, ¡la puerta del correo puede oscilar tan rápido!
Las proteínas del canal generalmente transportan iones o moléculas muy pequeñas por un gradiente de concentración, y se parecen más a un tubo hueco que puede abrirse o cerrarse. Filtran y transportan moléculas en función del tamaño y la carga. Una forma de pensar sobre esto es como un interruptor de luz, un interruptor de encendido / apagado que permite el flujo de algo (en este caso, electricidad) al otro lado corriente abajo de la energía, tal vez trabajando en el proceso. En casi todos los casos, los canales no pueden saturarse. Si el tubo está abierto, ese tipo específico de molécula puede pasar sin que el canal tenga que cambiar de forma.
