La expresión heteróloga en cualquier sistema (para microorganismos o plantas o cualquier otra cosa) solo significa tomar un gen de otro organismo y expresarlo en su sistema. Por ejemplo, expresar el gen de las medusas que codifica la proteína verde fluorescente (GFP) en Bacillus subtilis , o expresar el gen que codifica insulina en E. coli , o expresar cualquier proteína no nativa en E. coli con el propósito de la purificación de proteínas.
Lo que hay que tener en cuenta, en la mayoría de los casos, es que cuando expresas un gen en un sistema heterólogo, no están presentes todos los factores que normalmente están presentes y son necesarios para la expresión habitual de ese gen. Si está expresando una proteína de mamífero en E. coli , los factores requeridos para empalmar la transcripción de ARNm no estarán presentes. Las cosas para agregar azúcares u otras modificaciones postraduccionales pueden no estar presentes. La nueva célula es un entorno diferente en términos de proteasas y puede terminar degradando su proteína que está tratando de expresar. El gen heterólogo puede no traducirse muy bien debido a las diferencias en el uso de codones. Etc., etc., etc.