El papel de los virus en la evolución es enorme, pero nuestro conocimiento de las funciones virales se está desenmarañando en los últimos años. Sí, los virus pueden transferir materiales genéticos entre especies, lo que complica aún más nuestra capacidad de establecer un mapa genético del árbol de la vida.
Los datos actuales indican que aproximadamente el 8% del genoma humano es de origen viral, si no mucho más. No siempre es fácil descifrar si un transposón o cualquier segmento genético tiene un origen viral. Las células envuelven datos genéticos y los transmiten todo el tiempo, pero se consideran virus si son infecciosos y llevan la información genética para reproducirse y protegerse en una cápside.
Los virus superan a los microbios 10 a 1 en todo el mundo. En su cuerpo humano, tiene 10 billones de células, cientos de billones de bacterias y billones de billones de virus. Los virus son pequeñas piezas de ácidos nucleicos protegidos que son mutantes rápidos, diversos y considerados por algunos científicos como un cuarto reino inteligente de la vida. Son completamente parásitos, requieren una célula huésped para llevar a cabo el metabolismo y los procesos reproductivos para ellos. Algunos necesitan más ayuda de nosotros que otros.
Entonces, ¿cómo es que estos virus, bien conocidos por las enfermedades que transmiten, como el Ébola, el VIH y las viruelas, se vuelven parte de nuestros genomas en lugar de matarnos directamente? No hizo esta pregunta, pero esta es una preocupación frecuente para algunos. Los virus se pueden dividir en dos campos: templado o lítico. A los virus líticos no parece importarles si vivimos o morimos y solo queremos disfrutar de usarnos y luego pasar a otro organismo una vez que estemos muertos. Los virus líticos matan sus células anfitrionas y pasan a otra. Los llamados virus “templados” parecen adoptar un enfoque más cooperativo. Simbióticamente nos ayudan a mantenernos vivos para ayudarnos a mantener su hogar parasitario.
Por cierto, lo mismo podría decirse de las bacterias dentro de nosotros. Algunos son dañinos y otros son útiles. Además, los virus tienen relaciones buenas de policía / mala policía similares con las bacterias que infestan. A veces cooperan con las necesidades de su célula huésped y luego lisis de la bacteria y continúan.
¿Cómo impactan la evolución? Se inyectan literalmente por varios mecanismos en una célula huésped y, como retrovirus, son esencialmente fragmentos de ARN que transcriben datos genéticos en un genoma existente. Nuestras células generalmente intentarán oponerse al efecto de la intrusión viral epigenéticamente, o podemos usar los datos genéticos para nuestra ventaja en algunos casos.
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Algunos ejemplos de virus que se han insertado en nuestro genoma, donde nuestras células han utilizado los datos genéticos para nuestro propio bien: sincitiotrofoblastos placentarios y proteínas de unión relacionadas, amilasa salival (enzimas que nos permiten digerir el almidón) y muchos procesos de células madre han utilizado beneficios datos impulsados por virus. Los virus amigables ayudan en la batalla contra los patógenos y retrovirus son extremadamente importantes en nuestro sistema inmune, debido a su empalme de ARN alternativo.
Queda por ver si los virus son la rareza, una ayuda involuntaria ocasional a la evolución o, como algunos científicos creen, los virus son el principal impulsor de la evolución.
