Las vacuolas son sacos unidos a la membrana dentro del citoplasma de una célula que funcionan de diferentes maneras. En las células de plantas maduras, las vacuolas tienden a ser muy grandes y son extremadamente importantes para proporcionar soporte estructural, así como para funciones de almacenamiento, eliminación de desechos, protección y crecimiento.
Las vacuolas grandes en las plantas proporcionan rigidez estructural en combinación con las paredes celulares de la planta. En condiciones óptimas, las vacuolas se llenan con agua hasta el punto de ejercer una presión significativa contra la pared celular. Esto ayuda a mantener la integridad estructural de la planta, junto con el soporte de la pared celular, y permite que la célula de la planta crezca mucho más sin tener que sintetizar nuevo citoplasma. En la mayoría de los casos, el citoplasma de la planta está confinado a una fina capa colocada entre la membrana plasmática y el tonoplasto, produciendo una gran proporción de la superficie de la membrana al citoplasma. Estas grandes vacuolas ocupan la mayor parte del espacio de la célula (80% o más) y, por lo tanto, se utilizan para funciones múltiples, mientras que las células animales usan otros orgánulos diferentes. Por ejemplo, las vacuolas vegetales tienden a ser ácidas y contienen enzimas que actúan como lisosomas en las células animales.
Las vacuolas de plantas también son importantes por su papel en la degradación y el almacenamiento molecular. Las vacuolas también almacenan a menudo los pigmentos que dan a ciertas flores sus colores, que les ayudan a atraer a las abejas y otros polinizadores, pero también pueden liberar moléculas que son venenosas, olorosas o desagradables para varios insectos y animales, lo que les impide consumirlas. planta. Por lo tanto, consisten en muchos compuestos que son importantes para la autodefensa. Su importancia en las células vegetales es mucho mayor que en las células animales.
Se ha descubierto que varios de los materiales comúnmente almacenados en vacuolas vegetales son útiles para humanos, como el opio, el caucho y el sabor del ajo, y se cosechan con frecuencia.
Las vacuolas en células animales, sin embargo, tienden a ser mucho más pequeñas, y se usan más comúnmente para almacenar temporalmente materiales o para transportar sustancias.