¿Por qué las hormonas del estrés suprimen el sistema inmune?

Primero, distingamos entre las diferentes respuestas de estrés porque en realidad pueden tener efectos muy diferentes sobre la inmunidad. La norepinefrina y la epinefrina son liberadas por el sistema nervioso simpático (SNS) y se elevan a alta intensidad pero de corta duración (piense en las veces que su corazón late literalmente y usted está aterrorizado). La hormona liberadora de corticotropina, la adrenocorticotropina y el cortisol, que conforman el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), son hormonas de mayor duración inducidas durante el estrés (estas se inducen durante factores de estrés de corta y larga duración).

SNS: la norepinefrina en realidad aumenta la respuesta inmune durante un corto tiempo. Más específicamente, moviliza las células inmunes ya hechas desde la médula ósea a la sangre. Pero esta hormona tiene una actuación muy breve. No es tan largo que tu corazón puede latir salvajemente.

Hormonas HPA: el cortisol suprime la inmunidad mediante la supresión de la liberación de moléculas proinflamatorias que liberan varias células inmunes. También puede cambiar el tipo de respuesta inmune hacia un tipo menos inflamatorio (para obtener más técnica, el cortisol cambia la respuesta inmune de una respuesta Th1 a una respuesta Th2). Este tipo de respuesta limita la proliferación de células inmunitarias (necesarias para la inmunidad adaptativa) y previene la respuesta de la fiebre.

Las condiciones de estrés que resultan en la activación del sistema nervioso simpático, especialmente las afecciones que inducen altos niveles de norepinefrina, pueden inducir un aumento en el número de células inmunes circulantes. Estas condiciones pueden ocurrir durante el comienzo de una respuesta al estrés, estrés de muy corta duración (orden de minutos), estrés psicológico leve o durante el ejercicio. En contraste, las condiciones de estrés que resultan en la activación del eje HPA inducen una disminución en los números circulantes de leucocitos. Estas condiciones a menudo ocurren durante las últimas etapas de una respuesta al estrés, factores estresantes agudos de larga duración (orden de las horas) o durante el estrés psicológico, físico o fisiológico severo.

Entonces, en cuanto a la segunda parte de su pregunta: ¿Por qué? ¿Por qué el cortisol debería suprimir la inmunidad?

La forma en que me gusta pensarlo es como un análisis de costo beneficio.

El sistema inmune no es gratis.
Piensa en tener fiebre. Todo ese calor, toda esa energía … eso es muy, muy caro. Piensa cuando te sientes mal, incluso cuando no tienes fiebre, ¿no estás agotado? Los síntomas que siente durante una infección no son las acciones del patógeno, sino las acciones de su sistema inmune que lo combate. La inmunidad activa es energéticamente costosa. Las partes costosas son las partes exactas que están limitadas durante el estrés.

Los factores estresantes agudos inducen un perfil inmunológico en el que se potencian los componentes inmunes que consumen poca energía y se suprimen los que consumen mucha energía.

Específicamente, las células y los anticuerpos que ya están preparados para actuar se movilizan hacia la saliva y la sangre; dicha movilización tiene un costo energético relativamente bajo. Al mismo tiempo, se inhibe la producción celular en la sangre, que tiene un costo energético relativamente alto. La consecuencia parece ser una imitación máxima de la inmunidad mientras se minimiza el gasto de energía. En contraste con la lucha o el vuelo, los factores de estrés que duran de días a años se asocian con la supresión de una serie de funciones inmunes diferentes, incluida la producción de proteínas, la producción celular y la función celular. A menudo, esto se interpreta como un costo estrictamente desadaptativo del estrés. Sin embargo, desde una perspectiva ecológica, existe la posibilidad de que dichos cambios sean el resultado de un peso adaptativo de los costos y beneficios de la inmunidad frente a otros usos potenciales de la energía.

Después de todo, el estrés casi siempre implica una amenaza a los recursos o estar en una situación en la que las demandas exceden sus recursos actuales; si tales recursos son financieros, físicos, sociales o incluso psicológicos. Por eso es importante buscar ayuda cuando te sientes crónicamente estresado. La mayoría de nosotros nos damos cuenta de que un planificador financiero puede ayudarlo a proporcionarle las herramientas que necesita para cumplir con las exigencias financieras. Pero olvidamos que los psicólogos amplían nuestra capacidad para enfrentar el estrés psicológico, que puede ser igual de importante.

Entonces, si la inmunidad es tan costosa energéticamente, ¿a dónde va esa energía cuando no se la está gastando en combatir la infección? Bueno, durante el estrés de corta duración, la glucosa generalmente va al corazón y los músculos; haciéndote preparado para pelear o correr. Pero los factores estresantes a largo plazo tienen demandas muy diferentes. Los mecanismos mentales y de motivación, como la planificación y la persistencia para hacer frente a los factores estresantes, también requieren glucosa, pero por el cerebro en lugar de los músculos.