En el primero, la idea es que nuestros genes determinen cuánto tiempo vivimos. Tenemos un gen o algunos genes que le dicen a nuestro cuerpo cuánto tiempo vivirá. Si pudieras cambiar ese gen en particular, podríamos vivir más tiempo.
La segunda teoría es que con el tiempo, nuestro cuerpo y nuestro ADN se dañan hasta que ya no podamos funcionar correctamente. La idea aquí es que cuánto tiempo duramos realmente es solo una consecuencia de pequeños cambios en nuestro ADN. Estos cambios se suman hasta que la cantidad total de daño es demasiado fuerte y morimos.
Importa qué teoría es correcta, ya que determinará cómo superar los límites del envejecimiento. Por ejemplo, si la edad que vivimos está en nuestros genes, entonces, para aumentar nuestra esperanza de vida, algún día podremos cambiar esos genes. Si, por otro lado, nuestra edad final se basa en el daño acumulado de una vida, entonces podríamos tratar de minimizar ese daño para vivir una vida más larga.
¿Qué teoría es la correcta? Probablemente la realidad sea una combinación de estas dos ideas (más algunas otras que no discutiremos). En la última década, los científicos han encontrado evidencia para apoyar ambas teorías.
El trabajo en animales, en particular en gusanos, ha demostrado que la mutación de ciertos genes puede aumentar la vida alrededor de 4 veces. Para los humanos, ¡eso se traduciría en unos 300 años! Estos resultados parecen apoyar que hay genes que determinan cuánto tiempo vivimos.
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Por supuesto, si esos genes están involucrados en reparar el daño que viene con el envejecimiento, entonces los datos apoyarían el segundo modelo. En la conocida enfermedad humana llamada síndrome de Werner, un gen mutado hace que las personas envejezcan a un ritmo más rápido. Se cree que el gen que está mutado participa en el mantenimiento del ADN.
Otro trabajo muestra que comer menos aumenta el tiempo de vida de los animales. Aunque la razón para el aumento de la esperanza de vida no está clara en este punto, los científicos han propuesto que tiene que ver con la disminución del ADN y el daño celular. Todavía otro trabajo sugiere que las células pueden dividirse solo una cierta cantidad de veces. Esto se debe al ADN al final de los cromosomas llamados telómeros que se acortan con cada división. Cuando se agotan, la célula muere.
Como puede ver, tratar de comprender el envejecimiento es un desafío. Sin embargo, muchos científicos están fascinados con las cuestiones del envejecimiento y la investigación avanza rápidamente.
