Las enfermedades transmitidas por el aire se transmiten cuando los patógenos (tanto virus como bacterias) se transmiten al toser o estornudar. Estas partículas y gotitas son capaces de permanecer suspendidas en el aire durante largos periodos de tiempo y pueden viajar largas distancias en el viento si están montadas sobre partículas de polvo. La inhalación de estas partículas provoca la infección inicial del tracto respiratorio superior y los pulmones (como la gripe). Algunos se propagarán a través del torrente sanguíneo para infectar otras partes del cuerpo.
Algunos patógenos son más propensos a la transmisión en el aire que otros. El ántrax, la varicela, la influenza, el sarampión, la viruela y la tuberculosis se diseminan comúnmente por el aire. La transmisión es más común con las condiciones domésticas insalubres (como las de los países del tercer mundo) y las áreas superpobladas (como los aviones).
Diferentes patógenos tienen diferentes probabilidades de transmisión por medios aerotransportados (no todos son cero o 100%), pero la mayoría de los que se transmiten de esta manera se extenderán, al menos en cierta medida, en el entorno de la comunidad. Las máscaras disminuirán marcadamente la probabilidad de contraer enfermedades transmitidas por el aire, pero es posible que no lo eliminen por completo.
Algunas enfermedades transmitidas por el aire causan infecciones más serias que otras. La influenza, por ejemplo, generalmente enferma a las personas durante una semana o dos, pero luego se recuperan (aunque las personas que son mayores o que tienen una salud inferior a la óptima pueden morir a causa de las complicaciones de la enfermedad). La tuberculosis es más grave y lleva meses tratarla eficazmente (si hay medicamentos disponibles) y es común en individuos de áreas en desarrollo del mundo, representando el 95% de los casos en todo el mundo.
Entonces, ¿qué pasa si el VIH es transmisible por el aire? Obviamente entra en la categoría de “enfermedad grave”. Fue universalmente fatal durante muchos años, pero en general se considera una “enfermedad crónica” hoy en día, con un tratamiento apropiado a largo plazo.
Poco después de que los primeros casos de SIDA se caracterizaron por ser de origen viral, hubo un período en el que no estábamos completamente seguros de cómo se propagó, y había un nivel peligroso de histeria presente en la comunidad. Sabíamos que algunas personas lo habían recibido a través de transfusiones de sangre, pero en su mayoría parecía estar limitado a hombres homosexuales, un grupo en el que ya existía un alto nivel de prejuicios. Recuerdo las especulaciones de que los mosquitos podrían propagarlo, y había quienes defendían el exterminio de los infectados para eliminar la fuente.
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Afortunadamente, los posibles modos de transmisión estaban bien definidos a mediados de los años ochenta: era transmisible sexualmente (tanto homosexual como heterosexual) y a través de la sangre. El uso de condones en la comunidad y las precauciones universales de infección en el hospital contenían la mayor parte de la propagación.
Si el VIH hubiera sido un contagio transmisible transportado por el aire, algo como las colonias de leprosos en el mejor de los casos, y una reacción de tipo “genocidio” (basado en la orientación sexual) en el peor de los casos, habría seguido. Mucho antes de que se pudiera desarrollar el tratamiento, nuestra sociedad (y, de hecho, la humanidad como un todo) se habría alterado irrevocablemente.
“¿Qué pasa si” una epidemia tan grave como el SIDA, con la capacidad de transmisión aérea, se desarrolla en algún momento? ¿Podemos, como comunidad mundial, ser capaces de una respuesta global racional? ¿O nuestra reacción directa al miedo egocéntrico nos condenará como especie?
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