Hace seis años, los investigadores descubrieron un sistema hasta ahora desconocido que tiene que ver con el cerebro y el sueño. Todas las células de nuestro cuerpo requieren energía. Obtienen esta energía de una molécula llamada ATP. Imaginemos que el ATP es alimento para nuestras células. Cuando se ha utilizado el ATP, se excreta de la célula en lo que se denomina residuos metabólicos y proteínas extracelulares. Esencialmente, caca de las células. La sangre hace un ciclo de esta caca de células de todo el cuerpo a través del sistema linfático. Esencialmente la planta de tratamiento de aguas residuales del cuerpo y evita que nos ensuciemos con caca de células.
Esto se conoce desde hace años, pero hay una excepción, el cerebro. El cerebro es un órgano complejo y se daña fácilmente. Para proteger al cerebro de cualquier peligro presente en la sangre, existe una pared llamada barrera hematoencefálica. Esta pared impide que las cosas malas lleguen al cerebro, pero también se cree que prohibió que el sistema linfático limpie los desechos metabólicos del cerebro. Teniendo en cuenta que se estima que el 25% de toda la energía utilizada por el cuerpo es utilizada por el cerebro y también considerando que el cerebro es menos del 10% del volumen total del cuerpo; el cerebro generaría una gran cantidad de desechos metabólicos, ¿por qué no se obstruye con toda esa caca de células?
Dos descubrimientos han dado una imagen más clara de cómo el cerebro se ocupa de su exceso de caca de células. Primero se descubrió que las meninges, básicamente el saco que su cerebro tiene para protegerlo del hueso duro del cráneo, en realidad tiene vasos sanguíneos adheridos al sistema linfático. Pero el cerebro produce tanta caca de células y es tan sensible que emplea otra forma de procesar el desecho metabólico llamado sistema glifático que es asistido por células gliales en el cerebro. Los cerebros de los animales en el sueño profundo, no el estado de sueño REM, pero cuando la actividad cerebral está en su punto más bajo, pasan por un cambio físico.
El estado habitual del cerebro es un nudo atestado de neuronas. Un entorno que dificultaría la eliminación de desechos metabólicos, como empujar el barro a través de una esponja, pero en el sueño profundo, las células gliales se encogen y se vuelven muy delgadas, permitiendo que las vías eliminen los desechos metabólicos y las proteínas extracelulares. Hay un pulso arterial que bombea el fluido cerebroespinal como los ríos a través del cerebro limpiando toda la caca de las células, como un lavado de poder del metro de Nueva York. Así que aquí está el resultado final. Todos hemos experimentado algo de falta de sueño. Sabemos cómo se comportan los demás sin dormir. Cuanto más tiempo pases sin dormir; cuanto más tienes “mierda para el cerebro”. Cualquier sistema obstruido en mierda está comprometido y podría dañarse permanentemente. Así que duerme.
