Antecedentes: los humanos normales tienen 3 tipos de conos: longitudes de onda larga, media y corta. Las personas que llamamos “daltónico” solo tienen 2, en la mayoría de los casos el corto y el largo o medio. Pueden distinguir menos colores que los humanos normales. Por ejemplo, en el caso más común, el rojo y el verde se ven muy similares y no se pueden distinguir en función del tono.
En base a estos antecedentes, es fácil entender por qué la base fáctica de esta pregunta es incorrecta: la mayoría de los * animales * tienen una mejor visión del color que nosotros. Las aves tienen 4 tipos de conos y, por lo tanto, pueden distinguir los colores mejor que nosotros. Muchos reptiles, peces e invertebrados también tienen más de 3 tipos de conos. ¡El camarón mantis tiene algo así como 8! (Diseñar monitores de computadora para ellos es muy difícil.) Los vertebrados no mamíferos también tienden a tener características como gotas de aceite en la base de los fotorreceptores que ayudan a filtrar la luz y modificar la sensibilidad espectral del fotorreceptor. Todos estos animales viven en un rico mundo de color que solo podemos soñar con experimentar.
Los animales que tienen peor visión del color que nosotros tienden a ser nuestros compañeros mamíferos. Durante la evolución del linaje de mamíferos, de alguna manera llegamos a solo 2 tipos de conos en el mamífero basal. (También perdimos cosas como las gotas de aceite, de hecho, muchas facetas intrincadas de la anatomía de la retina se perdieron durante esta transición. No es que sea amargo ni nada). Los científicos han deducido de esta reducción que el primer mamífero era nocturno, ya que era nocturno los animales confían más en la visión de la varilla que en la visión del cono. Han inferido esto porque las condiciones de poca luz causan reducciones en la visión del color en otros linajes también, por ejemplo, los peces que viven en aguas muy profundas tienden a tener solo un tipo de cono.
Desde entonces, la gran mayoría de los mamíferos han seguido teniendo solo 2 tipos de conos, incluso los que se volvieron diurnos. Las excepciones son los marsupiales, los primates del Viejo Mundo y algunos de los monos del Nuevo Mundo. (Los mamíferos marinos son otra excepción, pero tienden a tener solo un tipo de cono, ya que está oscuro bajo el agua.) En los linajes tricromáticos, hubo un evento de duplicación de genes para uno de los pigmentos del cono, y luego las dos copias del gen divergieron para hacer diferentes pigmentos. En el caso de los marsupiales, hay evidencia que sugiere que el pigmento divergente fue el de menor longitud, lo que les dio un cono sensible al rojo, sensible al azul y sensible a los rayos UV. En los primates, fue el de mayor longitud de onda el que divergió, lo que nos dio un cono sensible al rojo, uno verde y uno sensible al azul.
¿Por qué era importante para nuestros antepasados primates del Viejo Mundo distinguir el rojo y el verde? Ser capaz de diferenciar estos dos colores es útil para evaluar el valor nutricional de las frutas y las hojas, que formaron una parte importante de la dieta de nuestros antepasados inmediatos. Ser capaz de distinguir el rojo y el verde no es tan útil para los depredadores o para los animales que comen hierba, por lo que no hubo tanta presión en los otros linajes de mamíferos para desarrollar una mejor visión del color.
Dicho sea de paso, el hecho de que hayamos vuelto a desarrollar la tricromaticidad hace relativamente poco tiempo causa problemas médicos a los seres humanos en la actualidad. Las secuencias de ADN para los pigmentos del cono rojo y verde están uno al lado del otro y son muy similares, tan similares que a veces la replicación del ADN y la maquinaria de cruce cromosómico confunden los dos genes. En el peor de los casos, eso causará una mutación que hace que uno de estos genes falte o no funcione. Es por eso que los daltonismos rojo y verde son tan comunes en los humanos.
