La respuesta a esto actualmente depende en parte de cómo defines la muerte y, en parte, de variables desconocidas sobre lo que podemos hacer en el futuro distante para revertir el daño causado por el proceso de congelación. La formación de hielo cristalino es perjudicial para las células porque causa deshidratación al sacar agua de ellas.
Sin embargo, un tipo de “congelación” menos dañino estructuralmente conocido como vitrificación es actualmente el método preferido para crioconservar cuerpos humanos. El resultado es más parecido al vidrio que al hielo, duro como un sólido, pero sin estructura cristalina.
La práctica de congelar o vitrificar pacientes después de la muerte legal ha sido declarada como “criónica”. Ha existido por más de 50 años. La esperanza es que a medida que la tecnología futura esté disponible en el futuro lejano, el daño causado por el inicio del proceso de muerte (isquemia o falta de flujo sanguíneo) sea reparable, junto con el daño causado por el proceso criónico.
Debido a que es una propuesta tan difícil para empezar, se supone que dicha tecnología de “reactivación” avanzaría más allá del punto requerido para revertir el envejecimiento y curar enfermedades conocidas. Una propuesta radical es escanear el cerebro crioconservado en una computadora y usar la información para emular un cerebro vivo con una personalidad y naturaleza idénticas.
En un futuro cercano, los pacientes con enfermedades terminales para quienes el suicidio asistido ya es una opción legal podrían elegir fácilmente la criónica como una tercera opción. Legalmente hablando, lo más probable es que sean declarados muertos en el estado criostático, pero es posible que se los considere técnicamente vivos o en un tercer estado que no es la vida ni la muerte.
Eventualmente, si la investigación avanza lo suficiente, habrá formas de prevenir el daño que causa la vitrificación, principalmente la toxicidad crioprotectora. Esto casi con certeza dará como resultado un “botón de pausa sobre la vida y la muerte” que puede usarse para ayudar a los pacientes con diversas enfermedades a llegar al final de los ensayos clínicos de medicamentos y tratamientos que de otra manera les serían denegados por razones de seguridad. A diferencia del escenario para la reanimación a partir de la criónica, no estarían esperando durante tanto tiempo y el éxito no incluiría automáticamente curas para el envejecimiento y demás, aunque tales tratamientos probablemente serían el objetivo de muchos de estos “criauts”.
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Actualmente, los mamíferos pueden ser llevados por debajo de la temperatura de congelación normal del agua y la espalda, pero no se puede demostrar que ningún mamífero sobreviva a la temperatura de transición vítrea preferida para la criónica (-135 grados Celsius). Los niños han sobrevivido atrapados debajo del hielo en el agua cerca de 0 grados Celsius durante varias horas, y en un contexto clínico se usa hipotermia de unos pocos grados para reducir el trauma del ataque cardíaco y el accidente cerebrovascular.
