Hay muchas habilidades humanas que damos por sentado, pero que en realidad son increíblemente complejas. Como elegir una sola voz enterrada entre el ruido de un entorno atestado, un problema que ha preocupado a los científicos durante décadas. Pero ahora han descubierto cómo lo hacemos, y podría revolucionar la tecnología de reconocimiento de voz.
El fenómeno, a veces llamado el efecto de cóctel, nos permite elegir la voz de alguien cuando todo lo que nos rodea es ruido. Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de California en San Francisco realizó experimentos con pacientes sometidos a cirugía cerebral para descubrir cómo funciona.
Durante las cirugías, se aplicó una lámina delgada de 256 electrodos al lóbulo temporal, la corteza auditiva del cerebro, de los participantes para registrar la actividad neuronal. Después de la cirugía, a los pacientes se les reprodujeron pistas de audio con múltiples voces, y se les pidió que identificaran las palabras pronunciadas por hablantes particulares mientras se monitoreaba su actividad cerebral.
Luego, los investigadores usaron el software para reconstruir la actividad del cerebro y evaluar cómo variaba cuando los pacientes escuchaban a diferentes hablantes. Sorprendentemente, la corteza neuronal solo parece responder a una sola voz en un momento en el que nos concentramos en hacerlo, bloqueando de forma efectiva el resto del entorno acústico que nos rodea. En otras palabras, la audición selectiva es muy real: solo escuchamos lo que queremos o necesitamos.
Si bien es una visión clara, los investigadores también tienen la esperanza de que podría ser una herramienta útil para evaluar el deterioro de la audición y el trastorno por déficit de atención. No solo eso, también esperan desarrollar dispositivos para descifrar las intenciones y los pensamientos de pacientes paralizados que no se pueden comunicar.
Y luego hay una última y potencialmente muy lucrativa aplicación: reconocimiento de voz. Uno de los principales escollos con Siri y sus hermanos es su incapacidad para hacer frente en entornos ruidosos. Si los científicos pueden llegar al fondo de cómo el lóbulo temporal mismo filtra el ruido extraño, la tecnología del consumidor podría dar un gran salto adelante.
