Si bien es cierto que el entrenamiento puede dar como resultado un agrandamiento cortical, nunca es en la medida en que el cráneo está limitando el tamaño de la corteza.
Para poner esto en perspectiva, debes darte cuenta de que el cerebro no está mezclado contra el cráneo. Más bien, hay varias capas delgadas y esponjosas llamadas meninges que están llenas de mucho líquido de amortiguación. Estas meninges sostienen el cerebro, de modo que el cerebro está “flotando” dentro de su cráneo. Se sostiene firmemente en el suave abrazo de las meninges, por lo que podemos dar algunos golpes bastante impresionantes en la cabeza sin sufrir daños cerebrales (si alguna vez has cruzado la cabeza, puedes apreciar este hecho).
Las meninges son tejido conectivo especializado y pueden remodelarse con bastante facilidad para adaptarse a los cambios estructurales en la corteza, aunque creo que esto no sería necesario, ya que muchas veces son membranas llenas de líquido. Además, los cambios en el tamaño cortical son significativos, y ciertamente aparecerán en una resonancia magnética, pero estamos hablando de una máquina increíblemente sensible. Los cambios están en el rango de milímetros cúbicos, que no es demasiado para animales grandes como nosotros.
Además de estas consideraciones, el cerebro en realidad tiende a reducirse con el tiempo, especialmente después de los 30 años. Esto no es necesariamente algo malo: un hecho sorprendente sobre el desarrollo temprano es que perdemos aproximadamente la mitad de las neuronas que producimos desde el momento de la concepción hasta que somos niños (digamos 4 años). Las neuronas compiten entre sí por recursos limitados de tal manera que solo las conexiones más eficientes sobreviven. Mientras que el cerebro aumenta en tamaño un poco desde esa edad, el número de neuronas disminuye lentamente.
Como adultos, nuestros cerebros están completamente desarrollados a los 30 años. Después de eso, el tipo de ajuste neural al que me refería continúa, y algunas neuronas pueden morir por diversas causas, aunque por lo general las redes son lo suficientemente robustas como para persistir bastante bien aunque algunas de sus miembros mueren. Los pequeños valles en las arrugas del cerebro (los surcos) se amplían y profundizan gradualmente con la edad a medida que continúa la muerte gradual de las neuronas.
Por lo tanto, para resumir la respuesta: el crecimiento cortical que puede producirse mediante el entrenamiento especializado es notable, pero pequeño en comparación con el tamaño total del cerebro. Además, el tamaño del cerebro tiende a disminuir a medida que envejecemos después de un desarrollo completo, lo que contrarresta parte de este posible crecimiento. Incluso si viéramos crecimiento cortical a gran escala, las meninges flexibles serían capaces de acomodar un poco de crecimiento antes de que el cerebro empujara contra el cráneo.
¿Qué es lo más difícil de ser humano?
¿Cómo se eliminan las xantinas del cuerpo? ¿Qué afecta la tasa de eliminación del cuerpo?
Para la segunda parte de la pregunta, la especulación evolutiva siempre es un poco lamentable, pero trataré de analizarlo. El fenómeno de las zonas blandas a menudo se explica en términos de un “dilema obstétrico”: necesitábamos cabezas más grandes para albergar nuestros enormes cerebros, pero también tuvimos que pasar por un canal de parto sin eviscerar a nuestras madres (la evisceración materna generalmente reduce la capacidad física en una especie nacida que depende de la ayuda de los padres). El truco consistía en incluir estos puntos blandos para permitir que nuestras cabezas sobredimensionadas salieran del canal de parto. Notarás que los bebés chimpancés no tienen los parches blandos (hay una buena imagen y un resumen del dilema obstétrico en Why Do Babies Have Soft Spots?).
Su teoría de que la osificación tardía del cráneo evolucionó para permitir un mayor crecimiento del cerebro está al menos en línea con esta teoría. Sin embargo, la osificación tardía del cráneo también podría ser simplemente una consecuencia del desarrollo del cráneo generalmente lento, que nos permite mantener nuestros puntos blandos hasta después del nacimiento. Tal vez este desarrollo más lento solo necesite más tiempo para ‘ponerse al día’ con el resto del cuerpo. Tener puntos débiles considerables que, si se daña, puede dañar el sistema nervioso central, puede no valer la cantidad mínima de cerebro que se podría obtener. Estoy más inclinado a esta explicación evolutiva (ciertamente más pesimista).
