Normalmente, el cuerpo se enfría al abrir los poros de la piel y liberar agua y sales. A medida que el agua se evapora, transfiere el calor del cuerpo al aire. Debido a que el agua tiene un alto calor latente, que es el calor requerido para cambiar el agua líquida a vapor, este proceso usualmente elimina suficiente calor para hacer un buen trabajo de enfriamiento del cuerpo. “Es un sistema fabuloso”, dice Christie.
Pero la velocidad a la que se evapora el agua, o en este caso el sudor, depende de la cantidad de agua que ya se encuentre en el aire. En días secos, el sudor se evapora rápidamente, lo que significa que también elimina el calor más rápido. En días húmedos, cuando el aire ya está saturado de agua, el sudor se evapora más lentamente.
Esto explica por qué se siente mucho más caliente en alta humedad. Cuando la humedad relativa alcanza un nivel suficientemente alto, el sistema de enfriamiento natural del cuerpo simplemente no puede funcionar. El sudor se evapora muy lentamente, si es que lo hace, y el cuerpo se calienta. En casos extremos, las personas comienzan a sufrir calambres por calor o insolación, que es básicamente una falla orgánica cuando el cuerpo comienza a cocinarse.
Una métrica llamada índice de calor proporciona advertencias para las condiciones climáticas que harán que el golpe de calor sea más probable. Por ejemplo, el cuerpo experimenta un clima de 88 grados (Fahrenheit) con un 85 por ciento de humedad como si fuera de 110 grados. Trabajar afuera, incluso a la sombra, es peligroso en estas condiciones. Sin embargo, al 40 por ciento de humedad o menos, 88 grados se siente como 88 grados, y la jardinería es una vez más una actividad perfectamente segura.
Para ayudar a los atletas y trabajadores a mantenerse frescos en condiciones extremadamente cálidas y húmedas, los ingenieros han desarrollado prendas especiales que absorben la humedad de la piel. Usar estas telas “es como pararse en un túnel de viento”, dice Christie. La ropa extrae el sudor de la piel a través de pequeños canales en la tela y la deposita en el exterior de la tela donde se evapora. Las telas que no eliminan la humedad de la piel, como el algodón, simplemente absorben la humedad y la retienen, dejándote con la sensación de estar empapada y caliente.
“La tela Wicking también te mantendrá más caliente en invierno”, dice Christie. Debido a que la ropa que absorbe la humedad mantiene la piel seca, el cuerpo se mantiene más caliente porque la piel seca no transfiere calor al aire con la misma facilidad. “Es genial tener material absorbente para que no tengas el material frío y húmedo sobre la piel y absorber todo el calor” . Elizabeth Dougherty (cortesía: MIT)
