Cuando las neuronas se disparan, liberan el neurotransmisor glutamato. El glutamato afecta a las células de soporte cercanas, los astrocitos, causando un cambio en la concentración de iones de calcio.
Esto, a su vez, libera óxido nítrico en el punto de contacto de los astrocitos y los vasos sanguíneos de tamaño intermedio, las arteriolas. El óxido nítrico es un vasodilatador que causa que las arteriolas se expandan y atraigan más sangre.
Esta es la base para la obtención de imágenes por resonancia magnética funcional.
