El oxígeno es necesario porque es uno de los mejores oxidantes.
Cuando descomponemos los nutrientes, tomamos hidrocarburos que tienen como máximo uno de cada cuatro enlaces disponibles del carbono unido al oxígeno, y lo convertimos en dióxido de carbono, donde todos los enlaces disponibles se llenan con oxígeno.
Esta es una reacción muy energéticamente favorable, y al usar oxígeno y llevarlo a cabo paso a paso (a diferencia del fuego, que tiene los mismos productos finales pero libera la energía en forma de calor y luz) podemos capturar la cantidad máxima de energía de nuestra comida.
La vida antes del oxígeno estaba limitada por el bajo rendimiento energético de la respiración anóbica, y la complejidad era bastante baja. Después de que la fotosíntesis oxigene la atmósfera, la vida se adaptó (el oxígeno es realmente bastante tóxico para la vida que no ha evolucionado para manejarlo, por las mismas razones por las que es tan beneficioso, tendría reactividad).