El paciente indescriptible llega a las 2 a.m. en el servicio de urgencias de un hospital con fiebre alta, tos congestiva, sudores y postración. Esa noche ya han visto y tratado dos caídas, varias lesiones por accidentes automovilísticos, una conmoción cerebral, tres ataques de asma, el envenenamiento accidental de un niño y dos alcohólicos traídos por la policía. Este podría ser un caso aislado de influenza estacional.
A menos que haya una muerte repentina, inesperada e inexplicable, en este momento no hay razón para que otros hospitales o médicos generales de la ciudad comparen notas o que el Departamento de Salud les pregunte si han tenido casos similares, o incluso para considerar que pueden tener algo serio en sus manos. Si el laboratorio encuentra un agente patógeno conocido o si la serología revela exposición a una enfermedad tropical exótica, sonarán las alarmas apropiadas, pero si el agente es “nuevo” y no está en la lista, entonces todo lo que tienen es un paciente enfermo. ningún agente identificado. Esto es lo que sucedió con los primeros casos de SARS.
Después de que se encuentren varios casos misteriosos similares en toda la ciudad, especialmente si su condición baja rápidamente, se sospecha un brote y los epidemiólogos comienzan a revisar los antecedentes recientes de los pacientes en busca de factores, patrones y exposiciones comunes. En este momento, todavía se ve como un brote local, y un nuevo agente puede no ser identificado por días, semanas o (como en la enfermedad del legionario de 1976), durante 6 meses.
Si el número de casos continúa creciendo, es claramente una epidemia, y si se identifica una diseminación similar en otras regiones, países o incluso continentes, la OMS, por supuesto, en este momento habrá declarado una ‘pandemia’, pero puede haber pasado mucho tiempo pasó desde que apareció el primer caso en el primer ER.
Los sistemas de alerta temprana se consideran cada vez más esenciales, especialmente con patologías nuevas y emergentes. Por ejemplo, la información presentada en el boletín diario ProMed alerta a los departamentos de salud sobre enfermedades “nuevas” desconocidas en todo el mundo mucho antes de que se publiquen los informes y publicaciones oficiales.
Primeros respondedores ? – Muy probablemente sea el personal desprevenido del turno de noche en el ER local.