Si una población está bien adaptada a su entorno, la mayoría de sus individuos tenderán a sobrevivir y reproducirse, lo que significa que las presiones de selección no son muy fuertes y que no ocurre mucha evolución. Sin embargo, esto significa que la población puede obtener una gran cantidad de variación genética.
Pero si el entorno cambia, solo aquellos que estén más en forma que otros, en este nuevo entorno, sobrevivirán y se reproducirán. Por lo tanto, las presiones de selección son fuertes y la evolución ocurre rápidamente. Pero la variación genética está gastada.
El equilibrio puntuado es este fenómeno, donde el medio ambiente se mantiene estable la mayor parte del tiempo, pero a veces cambia (clima, introducción de nuevos depredadores, etc.), y esto hace que la evolución de una población cambie de lenta a rápida, de ida y vuelta, en grandes escalas de tiempo.
El gradualismo es lo que llamamos la idea de que la evolución siempre se mueve a un ritmo relativamente constante, pero esto simplemente no es cierto, por lo que hemos aceptado el equilibrio puntuado como un “modelo” mucho mejor.
Sin embargo, el “gradualismo” también podría significar simplemente el hecho de que la evolución no da grandes saltos, sino que la evolución siempre funciona dando pequeños pasos. En este sentido, el equilibrio puntuado es aún gradual y sabemos que la evolución debe ser gradual, no puede hacer “saltos”, pero puede cambiar su velocidad efectiva.
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