La meiosis es un tipo especializado de división celular en el que una célula madura en el cuerpo de un organismo con dos conjuntos completos de cromosomas se divide en células que tienen un solo conjunto. Es distinto de la mitosis, en la cual una célula se divide en dos células hijas genéticamente idénticas a la célula parental, y las células hijas se dividen en algún momento en el futuro en otras células genéticamente idénticas, y así sucesivamente.
En la meiosis, el producto final es un conjunto de células con un conjunto de cromosomas que sirven como células sexuales: esperma y óvulos (óvulos) en la forma más familiar. Un diagrama del proceso aparece a continuación, pero la versión ultra simplificada es que la célula primero se divide en dos celdas, cada una con dos conjuntos de cromosomas. Luego, esas dos celdas se dividen en dos celdas, cada una con solo un conjunto. Durante el proceso, los genes individuales en cada conjunto se intercambian de manera casi aleatoria, como dos barajas de cartas barajadas juntas, y luego se separan en dos mazos completos, cada uno formado por algunas cartas de una baraja y otras de la otra.
El propósito de hacer las cosas de esta manera es aumentar la variabilidad genética. Si no barajas los genes, el organismo tendría (por ejemplo) la mitad de sus espermatozoides con una composición genética y la mitad con otra. Cuando este macho se apareó con una hembra, podrían producir descendencia con solo cuatro maquillajes genéticos diferentes, por lo que si tienen un grupo de niños, es probable que haya varios que sean genéticamente idénticos. Pero, con las “cartas” genéticas barajadas cada vez que se producen óvulos o espermatozoides, un macho y una hembra podrían tener miles de crías y todos ellos (salvo un grupo de gemelos idénticos) serían diferentes unos de otros.
Gran cantidad de variabilidad genética en una especie es una buena estrategia de supervivencia, por lo que una enfermedad o desafío ambiental o parásito que aflige a algunos individuos podría no afectar a otros que tienen diferentes características genéticas.
