La terminación ‘ase’ te dice que la neuraminidasa es una enzima. Este tipo de enzima se encuentra en la superficie de algunas partículas de virus.
Es posible que haya notado que los diferentes virus de la gripe se designan por números H y N, H es hemaglutinina y N es neuraminidasa. La hemaglutinina en la superficie del virión es necesaria para la infección: ata el virus a las células con ácido siálico (ácido neuramínico) en sus membranas, lo que permite la entrada viral en la célula.
Cuando se liberan viriones recién formados de una célula infectada, la presencia de hemaglutinina provocaría que el virus se una al ácido siálico (ácido neuramínico) en la superficie celular infectada. La neuraminidasa viral escinde los ácidos neuramínicos terminales de la superficie de la célula infectada permitiendo que los virus de la progenie se propaguen desde la célula huésped a las células circundantes no infectadas.
Además, como la envoltura viral se deriva de la membrana de la célula hospedadora, puede tener moléculas de ácido siálico en su superficie. Si las neuraminidasas no las eliminaran, los nuevos viriones tendían a agruparse y ser ineficaces para infectar nuevas células.