Los espermatozoides, los óvulos, el polen y las esporas son las células sexuales “haploides” que se fusionan para formar una nueva célula “diploide” en la fecundación. Para que una célula diploide genere células haploides, se somete a la división celular especial llamada meiosis. Durante este proceso, los 2 conjuntos de cromosomas heredados de los 2 progenitores (23 pares en humanos) se emparejan, sinapsis y recombinación, lo que da como resultado enlaces físicos que les permiten dividirse en diferentes células hijas, que luego se dividen una vez más. Las células resultantes luego pasan por programas de desarrollo específicos, en función de lo que están destinados a convertirse. Por ejemplo, las células espermáticas típicamente expulsan la mayor parte de su citoplasma, se compactan estrechamente con sus núcleos y desarrollan un aparato móvil como una cola; mientras que las células de huevo crecen mucho más, se llenan con muchas de las proteínas y otros componentes que necesitarán para la división celular después de la fertilización, y desarrollan recubrimientos especiales que les permiten ser fecundados por los espermatozoides.
El tiempo de todos estos eventos varía tremendamente, dependiendo del ciclo reproductivo del organismo. En los humanos, los precursores de óvulos (ovocitos) en los ovarios de un feto femenino pasan por todos los pasos que preparan los cromosomas para dividirse, luego esperan en los ovarios, a veces durante décadas, hasta que reciben las señales hormonales que los desencadenan. las divisiones cromosómicas de la meiosis y maduran como óvulos. Por el contrario, los espermatocitos surgen continuamente de las células precursoras y se dividen para producir espermatozoides.
