La función principal de RBC es almacenar y transportar oxígeno. Los glóbulos rojos tienen hemoglobina que se une al oxígeno. Para maximizar el contenido de oxígeno, los glóbulos rojos pierden su núcleo, lo que les da forma bicóncava.
Los glóbulos rojos se producen con núcleo en la médula ósea, es durante su maduración que pierden núcleo. En ausencia de núcleo, no son capaces de replicarse y, como no pueden transcribir ARNm, no pueden producir proteína, por lo que la hemoglobina, que es esencialmente una proteína, se produce durante la etapa precursora del desarrollo de RBC. La vida normal de RBC es 180 días después de lo cual se eliminan de la circulación.