Los microbios varían mucho en su capacidad para sobrevivir en el medio ambiente, tanto es así que es difícil formular reglas generales.
En el caso de las bacterias, en un extremo, como lo menciona Daniel Spector, las verdaderas bacterias esporulantes pueden ser extraordinariamente elásticas en su forma inactiva, endospora, capaces de sobrevivir durante siglos en condiciones adecuadas, extremadamente resistentes al calor, al alcohol, a la radiación, etc. El grupo incluye ántrax, tétanos y botulismo, así como Clostridium difficile , la causa de enfermedades gastrointestinales asociadas con antibióticos peligrosos. El 10% de lejía, la exposición prolongada a la radiación ionizante o la esterilización en un autoclave (básicamente una olla a presión elegante) son efectivos para matarlos.
En el otro extremo, hay bacterias intracelulares que no pueden sobrevivir mucho tiempo fuera de las células, y mucho menos fuera del cuerpo, como el género Rickettsia, responsable de muchas enfermedades como el tifus y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
En el medio, hay, como dije, mucha variación. En términos generales, las bacterias que están asociadas con un organismo huésped, como la mayoría de los estafilococos y los estreptococos, probablemente no sobrevivirán bien si se alejan de un huésped por más de un día, aunque Strep. pneumoniae ha demostrado sobrevivir a la desecación hasta 4 semanas (Streptococcus pneumoniae es desecante e infeccioso a la rehidratación). Esto es especialmente cierto para los anaerobios obligados, no aerotolerantes, aunque algunos de estos, como C. difficile , pueden producir esporas.
Por otro lado, las bacterias que están bien adaptadas a la vida lejos de un organismo huésped a menudo pueden sobrevivir básicamente indefinidamente, siempre que no se enfrenten a una desecación extrema, temperaturas u otras condiciones adversas. Los errores como Pseudomonas y Acinetobacter son principalmente bacterias ambientales generalistas, pero pueden causar enfermedades graves en las condiciones adecuadas, los llamados patógenos “oportunistas”. Debido a que están bien adaptados para sobrevivir en el suelo y otros entornos altamente variables, pueden vivir prácticamente en cualquier lugar.
En cuanto a los virus, hay una regla general, que se rompe con bastante frecuencia, pero que es útil: los virus envueltos son frágiles y no duran mucho, los virus sin envoltura son a menudo tan difíciles como las uñas. ¿Cual es la diferencia? Las partículas virales envueltas tienen una membrana lipídica que rodea la partícula, que se altera fácilmente con jabones, productos químicos cáusticos y desecación. El VIH es una flor notoriamente delicada y está prácticamente muerta después de un par de horas fuera del cuerpo. No se conocen casos de transmisión del VIH sin contacto directo con fluidos corporales frescos. La gripe es algo más dura, pero probablemente no será un problema después de un día más o menos (Supervivencia de los virus de la influenza en el medio ambiente … [J Infect Dis. 1982]).
¿La pasta de dientes proporciona nutrientes a las bacterias dentales?
Los virus sin envoltura son solo diminutos paquetes de proteínas que rodean al ADN, y las proteínas pueden ser mucho más resistentes que los lípidos. Esta es la razón por la cual la mayoría de los virus intestinales no tienen envoltura, ya que tienen que poder sobrevivir al ácido estomacal. Los rotavirus y norovirus, por ejemplo, a menudo se transmiten de superficies contaminadas y agua, y el rotavirus puede sobrevivir hasta 19 días en el agua (rotavirus).
Como mencioné, esta regla se puede romper. La viruela es un virus con envoltura que puede durar días en el ambiente y semanas o incluso años en costras de personas infectadas (UAB – Bioterrorismo). Y algunos coronavirus pueden causar enfermedad entérica: realmente no sé cómo logran atravesar el estómago.
Por último, una regla aún más general (e incluso menos confiable) para la durabilidad de los patógenos puede derivarse de la “hipótesis de sentarse y esperar”, la fascinante pero aún bastante controvertida idea de que la durabilidad ambiental debe correlacionarse positivamente con la virulencia; cuanto más virulento es el patógeno, es más probable que su huésped muera antes de tener la oportunidad de transmitir el error. Por lo tanto, a los insectos les conviene poder sobrevivir fuera del host durante más tiempo, para poder encontrar un nuevo cuerpo cálido para llamar hogar. Ver por ejemplo: supervivencia de patógenos en el ambiente externo y la evolución de la virulencia
Hay muchas advertencias sobre esto, por supuesto. “Virulencia” significa muerte rápida, no letalidad en general, por ejemplo, una infección por VIH no tratada es más mortal que el Ébola, pero puede tomar una década para matarte. Además, la hipótesis supone que el error está específicamente adaptado a los humanos: los agentes patógenos que causan la enfermedad “por accidente”, por así decirlo, realmente no les importa lo que le sucede a los humanos. El ébola, por ejemplo, realmente no quiere estar en humanos, somos casi un host terminal para ellos. Por lo tanto, nunca se enfrentó a mucha presión selectiva para ser menos virulento en los humanos o ser más transmisible.
La viruela se ajusta muy bien a la hipótesis: solo infecta a los humanos, mata rápidamente, es bastante resistente. El cólera también es específico para humanos, capaz de matar a un adulto en 24 horas, pero tiene un estilo de vida alternativo como una bacteria ambiental acuática.
