Las cepas de E. coli se usan para una gran variedad de roles en la investigación. E. coli es una especie muy común de usar como organismo modelo para realizar investigaciones bacterianas, tanto por la facilidad de cultivo como por el largo tiempo para el que se ha utilizado. Por esta razón, muchos investigadores que investigan para aprender más sobre las bacterias en general usan E. coli como su modelo. Esto no quiere decir que sea el mejor ejemplo para representar todas las bacterias (pocos organismos modelo son los más comunes o ejemplares en su campo), pero esto está compensado por la gran cantidad de conocimiento que ya existe.
Fuera del uso de E. coli como organismo modelo, personalmente lo he utilizado para la clonación de plásmidos (aunque no recuerdo la cepa exacta) y para crear proteínas para el análisis aguas abajo. Hay muchas cepas de E. coli disponibles en el mercado que son realmente fáciles de insertar plásmidos para la clonación de genes y la producción de proteínas, y están tan fácilmente disponibles que los utilicé dos veces en las clases de biología de la escuela secundaria. También he usado la cepa OP50 de E. coli para mantener los stocks de nematodos y como controles en los ensayos de quimiotaxis de nematodos (esencialmente para ver si los gusanos nematodos fueron repelidos por bacterias de otra especie). Esto se debe a que se ha encontrado que los nemátodos como C. elegans crecen muy bien en E. coli OP50, y como tal se ha convertido en la cepa estándar utilizada en la investigación de nematodos, sin decir que es la única bacteria utilizada para alimentar a los nematodos.
También sé que algunas compañías de biotecnología usan E. coli en la producción de algunas proteínas comerciales. La facilidad de crecimiento de las cepas de E. coli permite la producción a gran escala de proteínas para su venta a los laboratorios de investigación, lo que obviamente es muy valioso. Dicho esto, hay muchas, muchas cepas de E. coli , y sus usos son probablemente más diversos de lo que la mayoría de los científicos saben con certeza. También existen muchas variedades hechas a la medida para la investigación, y muchas probablemente no lo hagan fuera del laboratorio en el que se desarrollaron. Esto a menudo se debe a que las empresas desean conservar cepas patentadas utilizadas en producción o investigación, o simplemente porque la tensión no tuvo ningún uso aparente. Además, muchas cepas de E. coli desarrolladas para investigación son para usos muy específicos, y nadie ha oído hablar de ellas fuera de ese campo.
