Las bacterias crecen en condiciones muy diversas, lo que explica por qué se encuentran en casi todas partes de la Tierra. Aunque las bacterias son buenas para adaptarse a su entorno, ciertas condiciones promueven el crecimiento bacteriano más que otras. Estas condiciones incluyen temperatura, humedad, pH y oxígeno ambiental. Comprender las condiciones óptimas para el crecimiento bacteriano puede ayudarlo a reducir el riesgo de infecciones bacterianas e intoxicación alimentaria.
TEMPERATURA CÁLIDA
La mayoría de las bacterias causantes de enfermedades prosperan en temperaturas cálidas, especialmente las que están cerca de la temperatura corporal. El cuerpo humano, por lo tanto, proporciona un entorno ideal para que crezcan muchos tipos de bacterias. Ciertas cepas de bacterias, sin embargo, pueden crecer a temperaturas más bajas o más altas. Como la temperatura ideal es crucial para el crecimiento de cualquier especie de bacteria, los alimentos deben manipularse adecuadamente para evitar intoxicaciones alimentarias. En la mayoría de los casos, pero no en todos, los alimentos refrigerados o congelados son suficientes para suprimir las bacterias que causan enfermedades del crecimiento, como el Staphylococcus. También es importante cocinar bien las carnes y las aves de corral a la temperatura interna correcta para eliminar las bacterias dañinas que pueden estar presentes en los alimentos, como Salmonella y E. coli.
HUMEDAD
Las bacterias necesitan agua para crecer y morir sin una fuente de agua. Las áreas húmedas son particularmente propensas al crecimiento bacteriano, como baños y cocinas. El contenido de agua en los alimentos también proporciona un excelente ambiente para que crezcan muchos tipos de bacterias. Ciertos alimentos pueden deshidratarse o liofilizarse, lo que elimina la mayor parte del agua y permite un almacenamiento más prolongado sin crecimiento bacteriano. Los tejidos húmedos en el cuerpo, como la boca y la nariz, proporcionan una excelente fuente de humedad para las bacterias y son particularmente propensos al crecimiento bacteriano.
PH AMBIENTAL
El pH de un ambiente, una medida de su acidez o alcalinidad, es importante para el crecimiento bacteriano. La mayoría de las cepas de bacterias que causan enfermedades prefieren crecer en condiciones con un pH casi neutro, similar al pH del cuerpo humano. Algunas cepas de bacterias, sin embargo, pueden vivir en condiciones más ácidas o más alcalinas. Las soluciones de limpieza suelen ser muy ácidas o básicas, lo que mata las bacterias, ya que no pueden sobrevivir a estos extremos de pH.
La acidez de los alimentos es también un factor importante que afecta el crecimiento bacteriano. Los alimentos más ácidos generalmente pueden almacenarse más tiempo sin estropearse. Generalmente, se añaden conservantes que aumentan la acidez de los alimentos, como el ácido cítrico, para ayudar a prevenir el crecimiento bacteriano y permitir un almacenamiento más prolongado. El vinagre y el jugo de limón tienen un efecto similar.
OXIGENO AMBIENTAL
La presencia de oxígeno puede afectar en gran medida el crecimiento de las bacterias. Muchos tipos de bacterias causantes de enfermedades crecen mejor en un ambiente rico en oxígeno o requieren oxígeno para crecer. Esta es la razón por la cual muchos alimentos comerciales son sellados al vacío. El sellado al vacío, también conocido como empaque de oxígeno reducido, inhibe el crecimiento de muchos tipos de bacterias y hongos que causan el deterioro de los alimentos. Una vez que se rompe el sello al vacío, la exposición al medio ambiente y al oxígeno limitan la vida útil. Mantener los alimentos correctamente sellados durante el almacenamiento es una buena medida preventiva contra el crecimiento bacteriano porque restringe la cantidad de oxígeno. El sellado adecuado también es importante cuando se hace conservas caseras por razones similares.
Si bien la reducción de oxígeno inhibe el crecimiento de muchos tipos de bacterias que pueden dañar los alimentos, hay otros que prosperan en ausencia de oxígeno. Dos ejemplos importantes son Clostridium botulinum, la bacteria responsable del botulismo, y Listeria monocytogenes, otra bacteria transmitida por los alimentos que es particularmente dañina para las mujeres embarazadas, los recién nacidos y las personas con un sistema inmune debilitado.
Causas del crecimiento bacteriano
Las bacterias son una forma de germen diminuto que prosperan en ciertos ambientes. Las bacterias pueden reproducirse dentro o fuera del cuerpo si se dan las condiciones adecuadas y en el peor de los casos causarán infecciones. El cuerpo alberga bacterias saludables en lugares como los intestinos o la vagina. Cuando las condiciones son óptimas para el crecimiento de bacterias insalubres, los niveles de bacterias saludables se pueden disminuir.
TEMPERATURA
La mayoría de las bacterias prosperan en temperaturas de alrededor de 98.6 grados, la temperatura normal del cuerpo humano. El Centro Nacional de Información sobre Enfermedades Digestivas señala que las bacterias dañinas son la causa más común de enfermedades transmitidas por los alimentos y que la temperatura es uno de los factores que promueve el crecimiento. Las bacterias se multiplican rápidamente cuando los alimentos se dejan afuera a temperatura ambiente; esto no se detecta a simple vista. La contaminación bacteriana por Escherichia coli o E. coli y Salmonella causa síntomas de cólicos, náuseas o diarrea.
NIVEL DE ACIDEZ
Las bacterias requieren un cierto nivel de pH o acidez para prosperar. En las mujeres, la vagina mantiene un alto nivel de acidez, lo que evita que las bacterias y la levadura crezcan. La Academia Estadounidense de Médicos de Familia explica que cuando la vagina pierde acidez debido a cambios hormonales, uso de antibióticos o productos femeninos, esto puede fomentar el crecimiento bacteriano. El tratamiento para este tipo de infección bacteriana suele ser en forma de un antibiótico o medicamento antifúngico.
HUMEDAD
Las bacterias requieren una cierta cantidad de humedad para crecer. Las bacterias del botulismo son organismos que prosperan en la humedad y forman esporas. Esto significa que cuando las condiciones son secas, las bacterias pueden permanecer inactivas. Cuando vuelve la humedad, sin embargo, las esporas se activan, lo que resulta en crecimiento bacteriano. Según Merck Manuals Online Medical Library, la reproducción de esta bacteria es altamente tóxica y, en casos graves, letal.
