Hay varias formas en que se pueden aislar las células madre adultas, la mayoría de las cuales están siendo exploradas activamente por nuestros investigadores.
1) Del cuerpo mismo:
Los científicos están descubriendo que muchos tejidos y órganos contienen una pequeña cantidad de células madre adultas que ayudan a mantenerlas. Se han encontrado células madre adultas en el cerebro, la médula ósea, los vasos sanguíneos, el músculo esquelético, la piel, los dientes, el corazón, el intestino, el hígado y otros (aunque no todos) los órganos y tejidos. Se cree que viven en un área específica de cada tejido, donde pueden permanecer latentes durante años, dividiéndose y creando nuevas células solo cuando se activan por una lesión tisular, enfermedad o cualquier otra cosa que hace que el cuerpo necesite más células.
Las células madre adultas se pueden aislar del cuerpo de diferentes maneras, dependiendo del tejido. Las células madre sanguíneas, por ejemplo, pueden tomarse de la médula ósea de un donante, de la sangre en el cordón umbilical cuando nace un bebé, o de la sangre circulante de una persona. Las células madre mesenquimales, que pueden hacer que los huesos, el cartílago, la grasa, el tejido conectivo fibroso y las células que soportan la formación de sangre también puedan aislarse de la médula ósea. Las células madre neurales (que forman los tres tipos principales de células cerebrales) se han aislado del cerebro y la médula espinal.
Sin embargo, aislar células madre adultas es solo el primer paso. Luego, las células necesitan crecer hasta números lo suficientemente grandes como para ser útiles con fines de tratamiento.
(2) De líquido amniótico:
El líquido amniótico, que baña al feto en el útero, contiene células fetales, incluidas las células madre mesenquimales, que pueden producir una variedad de tejidos. Muchas mujeres embarazadas eligen extraer líquido amniótico para detectar defectos cromosómicos, el procedimiento conocido como amniocentesis. Aislar las células madre mesenquimales y usarlas para desarrollar nuevos tejidos para los bebés que tienen defectos de nacimiento detectados mientras todavía están en el útero, como la hernia diafragmática congénita. Estos tejidos coincidirían genéticamente con el bebé, por lo que no serían rechazados por el sistema inmune, y podrían implantarse ya sea en el útero o después de que nazca el bebé.
3) A partir de células madre pluripotentes:
Debido a que las células madre embrionarias y las células pluripotentes inducidas (células iPS), que son funcionalmente similares, pueden crear todo tipo de células y tejidos, los científicos de Children’s y de otros lugares esperan usarlos para producir muchos tipos diferentes de células madre adultas. Los laboratorios de todo el mundo están probando diferentes factores químicos y mecánicos que podrían provocar que las células madre embrionarias o las células iPS formen un tipo particular de célula madre adulta. Las células madre adultas fabricadas de esta manera podrían emparejar al paciente genéticamente, eliminando tanto el problema del rechazo del tejido como la necesidad de terapias tóxicas para suprimir el sistema inmune.
4) De otras células madre adultas:
Varios grupos de investigación han informado que ciertos tipos de células madre adultas pueden transformarse o diferenciarse en tipos de células aparentemente no relacionadas (como las células madre del cerebro que se diferencian en células sanguíneas o células formadoras de sangre que se diferencian en células del músculo cardíaco). Este fenómeno, llamado diferenciación trans, se ha informado en algunos animales. Sin embargo, todavía está lejos de ser claro cuán versátiles son las células madre adultas, si la diferenciación trans puede ocurrir en las células humanas, o si se puede hacer que suceda de manera confiable en el laboratorio.