Las emociones comúnmente entendidas y definidas requieren un sistema nervioso, que las bacterias no tienen. Esa definición de emociones hace que esta sea una pregunta poco interesante que realmente no vale la pena responder.
Pero si miramos más allá de la maquinaria de las emociones para su propósito (aunque inferir un propósito siempre es peligroso en biología), podemos formar una definición de emociones que hace que esta pregunta sea un poco más interesante.
La definición que propongo es la siguiente: las emociones son “etiquetas” en los recuerdos que les permiten influir en el comportamiento futuro de una manera adaptativa. Si el comportamiento A te hace feliz, es más probable que vuelvas a hacer A. Por el contrario, si B te pone triste, evitarás B en el futuro. Y está bien establecido que el contenido emocional afecta la persistencia de los recuerdos; nos olvidamos rápidamente de los eventos emocionales mundanos, mientras que los recuerdos de experiencias altamente emocionales pueden persistir durante toda la vida.
Entonces, para que las bacterias tengan emociones en este esquema, requerirían (1) la capacidad de formar recuerdos, (2) cierta plasticidad en el comportamiento y (3) la capacidad de los recuerdos para influir en el comportamiento. Este último requisito puede ser redundante, ya que no sé cómo inferiríamos la existencia de una memoria si no tuviera un correlato de comportamiento. Pero creo que ayuda a aclarar nuestro pensamiento, no obstante.
Hay varios informes que demuestran que el comportamiento bacteriano puede verse influido por su historia: la experiencia pasada de inanición de fosfato conduce a una inducción más rápida y más amplia de fosfatasa alcalina [1]; el cambio frecuente de las fuentes de carbono da como resultado la eliminación de las enzimas que metabolizan la lactosa [2] son dos ejemplos, y hay varios más [3].
Entonces las bacterias claramente tienen memoria. Pero estos ejemplos parecen ser estrictamente algorítmicos, esencialmente IF … THEN declaraciones que creo que nadie interpretaría como evidencia de emoción. Según mi definición anterior, necesitamos alguna evidencia de que estos recuerdos se pueden modificar, ya sea en el signo (positivo frente a negativo) o en la fuerza de la respuesta, para que puedan contar como evidencia de la emoción.
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La maquinaria para “etiquetar” recuerdos existe en bacterias en forma de varios sistemas de transducción de señales. La composición y extensión de estos sistemas varía mucho entre especies bacterianas, lo que lleva a Michael Galperin a clasificar las bacterias que poseen un alto número de sensores de señal como “alto coeficiente de inteligencia” y a clasificar bacterias como extrovertidos o introvertidos dependiendo de si estos sensores están dirigidos principalmente en el entorno externo o interno [4].
Los resultados experimentales de la respuesta de esporulación de Bacillus subtilis con respecto a su historial de acceso y privación de nutrientes sugieren que estos sistemas de transducción de señales modulan la fuerza de los recuerdos bacterianos. La decisión de esporular es crítica para una célula individual: es energéticamente costosa y da como resultado una alta probabilidad de muerte celular. Los episodios de privación de nutrientes aumentan la probabilidad de que un segundo episodio desencadene la esporulación. Una privación más severa no solo aumenta la probabilidad y la velocidad del compromiso con la esporulación, sino que el recuerdo de esta privación anterior persiste por mucho más tiempo [5] en la privación severa que en la privación leve.
Yo diría que estas observaciones cumplen los criterios de emoción en las bacterias, aunque no neuronales. Proporcionan evidencia para la intensificación y persistencia de los recuerdos de eventos pasados. Como mínimo, constituyen evidencia de “valencia”, la capacidad de asignar un valor existencial a la experiencia [6], considerada un componente clave de la emoción. Las bacterias no tienen nuestras emociones, pero sí reaccionan emocionalmente.
Actualización: el mismo tipo de razonamiento se ha aplicado a las abejas
Notas a pie de página
[1] La autoamplificación de un sistema regulador de dos componentes da como resultado un comportamiento de “aprendizaje”.
[2] Optimización de la memoria y la aptitud de las bacterias en entornos fluctuantes
[3] La célula cognitiva: comportamiento bacteriano reconsiderado
[4] Un censo de proteínas de transducción de señales intracelulares y unidas a membrana en bacterias: IQ bacterianos, extrovertidos e introvertidos.
[5] Memoria en microbios: cuantificando el comportamiento dependiente de la historia en una bacteria
[6] La valencia es un componente básico de la vida emocional
