Respiramos el mismo aire que hacemos en los aviones. Solo la concentración de oxígeno es menor debido a la presión de aire reducida en la altura. Dado que los escaladores están bien aclimatados y físicamente en forma, la concentración reducida puede ser resistida por algún tiempo.
Mientras que en el caso de los pasajeros aéreos, se exponen repentinamente a aire enrarecido y, como no están aclimatados, no pueden respirar adecuadamente, por lo tanto, la sensación de asfixia.