Una de las características distintivas más importantes de las células vegetales es la presencia de una pared celular. La rigidez relativa de la pared celular hace que las plantas sean sedentarias, a diferencia de los animales, cuya falta de este tipo de estructura les permite a sus células más flexibilidad, lo que es necesario para la locomoción. La pared celular de la planta cumple una variedad de funciones. Además de proteger los contenidos intracelulares, la estructura confiere rigidez a la planta, proporciona un medio poroso para la circulación y distribución de agua, minerales y otros nutrientes, y alberga moléculas especializadas que regulan el crecimiento y protegen a la planta de enfermedades.
Las paredes celulares son significativamente más gruesas que las membranas plasmáticas y fueron visibles incluso para los primeros microscopistas, incluido Robert Hooke, quien identificó originalmente las estructuras en una muestra de corcho, y luego acuñó el término células en la década de 1660. El espesor, así como la composición y organización de las paredes celulares pueden variar significativamente. Muchas células vegetales tienen una pared celular primaria, que acomoda la célula a medida que crece, y una pared celular secundaria que desarrollan dentro de la pared primaria después de que la célula ha dejado de crecer. La pared celular primaria es más delgada y más flexible que la pared celular secundaria, y algunas veces se conserva en un estado inalterado o ligeramente modificado sin la adición de la pared secundaria, incluso después de que el proceso de crecimiento haya finalizado.
Los principales componentes químicos de la pared celular de la planta primaria incluyen celulosa (en forma de microfibrillas organizadas, ver Figura 1), un carbohidrato complejo compuesto de varios miles de moléculas de glucosa unidas de extremo a extremo. Además, la pared celular contiene dos grupos de polisacáridos ramificados, las pectinas y los glucanos reticulantes . Organizados en una red con las microfibrillas de celulosa, los glucanos reticulantes aumentan la resistencia a la tracción de la celulosa, mientras que la red de pectinas coextensiva proporciona a la pared celular la capacidad de resistir la compresión. Además de estas redes, se puede encontrar una pequeña cantidad de proteína en todas las paredes celulares primarias de las plantas. Se cree que parte de esta proteína aumenta la resistencia mecánica y parte de ella consiste en enzimas, que inician reacciones que forman, remodelan o descomponen las redes estructurales de la pared. Tales cambios en la pared celular dirigidos por las enzimas son particularmente importantes para que la fruta madure y las hojas caigan en otoño.
La pared celular de la planta secundaria, que a menudo se deposita dentro de la pared celular primaria a medida que una célula madura, a veces tiene una composición casi idéntica a la de la pared desarrollada anteriormente. Más comúnmente, sin embargo, se encuentran sustancias adicionales, especialmente lignina , en la pared secundaria. La lignina es el nombre general de un grupo de polímeros de alcoholes aromáticos que son duros y confieren una fuerza considerable a la estructura de la pared secundaria. La lignina es lo que proporciona las características favorables de la madera a las células de fibra de los tejidos leñosos y también es común en las paredes secundarias de los vasos de xilema, que son fundamentales para proporcionar soporte estructural a las plantas. La lignina también hace que las paredes celulares de las plantas sean menos vulnerables al ataque de hongos o bacterias, como lo hacen la cutina , la suberina y otros materiales cerosos que a veces se encuentran en las paredes celulares de las plantas.
Una región especializada asociada con las paredes celulares de las plantas, y algunas veces considerada como un componente adicional de ellas, es la laminilla media (vea la Figura 1). Rica en pectinas, la lamela del medio es compartida por las células vecinas y las cementa firmemente juntas. Posicionado de tal manera, las células pueden comunicarse entre sí y compartir sus contenidos a través de conductos especiales. Los llamados plasmodesmos , estos pequeños pasajes penetran en la laminilla media, así como en las paredes celulares primarias y secundarias, proporcionando vías para transportar moléculas citoplásmicas de una célula a otra.
