La eriptosis, una forma de apoptosis (muerte celular programada), es el envejecimiento y la muerte de glóbulos rojos maduros. A medida que el glóbulo envejece, sufre cambios en su membrana plasmática que lo hacen susceptible al reconocimiento selectivo por los macrófagos y la posterior fagocitosis en el sistema reticuloendotelial (bazo, hígado y médula ósea). Este proceso elimina las células viejas y defectuosas y purga continuamente la sangre. La eriptosis normalmente ocurre a la misma velocidad que la eritropoyesis, manteniendo el recuento total de glóbulos rojos circulantes en un estado de equilibrio. Muchas enfermedades que involucran daño a los glóbulos rojos (anemias hemolíticas, sepsis, malaria, anemias perniciosas o nutricionales) o procesos celulares normales que causan daño celular (estrés oxidativo) pueden aumentar la tasa de eriptosis. Por el contrario, la eritropoteína y el óxido nítrico (un vasodilatador) inhibirán la eriptosis.
Después de la eriptosis, el contenido de hemoglobina dentro del RBC se descompone y recircula por todo el cuerpo. Los componentes hemo de la hemoglobina se descomponen en iones de hierro y un pigmento biliar verde llamado biliverdina. La biliverdina se reduce a la bilirrubina del pigmento biliar amarillo, que se libera en el plasma y se recircula al hígado, luego se une a la albúmina y se almacena en la vesícula biliar. La bilirrubina se excreta a través del sistema digestivo en forma de bilis, mientras que parte del hierro se libera en el plasma para ser recirculada a la médula ósea mediante una proteína transportadora llamada transferrina. Luego, este hierro se reutiliza para la eritropoyesis, pero se necesita hierro dietético adicional para respaldar los ciclos de vida de los glóbulos rojos sanos.
