Absolutamente. Parte de la razón por la que parece difícil de imaginar es que los virus no viven por sí solos, y algunas personas argumentan que los virus ni siquiera están vivos. Son simplemente una cadena de ADN o ARN en un caparazón de proteína, que requieren una célula huésped para replicarse. Pero no solo los virus evolucionaron como todas las demás formas de vida, sino que también han impulsado una gran cantidad de evolución humana. Aproximadamente el 8% del genoma humano es en realidad un remanente de virus que se copiaron en nuestro ADN. ¿El porcentaje del genoma humano que realmente codifica las proteínas? 1%
La tierra primitiva tenía moléculas complejas, y la primera forma de vida pudo haber sido moléculas de ARN que podían autorreplicarse. En este mundo de ARN, las moléculas de ARN podrían replicarse, actuar como enzimas y llevar información, básicamente, todos los requisitos para la vida. Los virus pueden ser ARN o ADN, pero debido a que toda la vida evolucionó a partir de moléculas de ARN complejas similares, no es difícil imaginar cómo podrían evolucionar los virus a partir de ARN libre, obtener una capa de proteína e instrucciones para la replicación en un huésped.
El egoísta Gene de Richard Dawkins describe una forma realmente revolucionaria de pensar sobre la evolución. Tal vez la unidad básica de la evolución no sea individual, ya que generalmente pensamos en ello. Tal vez la unidad básica de la evolución es el gen, y los organismos complejos son solo vasos para transmitir genes. Hay muchas razones para pensar que los genes pueden ser la unidad básica de la evolución: los genomas están llenos de elementos genéticos que son más eficientes que el resto del ADN al ser copiados, pueden copiarse y reinsertarse en otros lugares. Estos se llaman elementos genéticos egoístas y pueden dañar a su anfitrión. Muchos organismos tienen mucho más ADN que se requiere, ya sea debido a errores de replicación o hibridación que se ha vuelto loco. Todo ese ADN extra permanece a lo largo de las generaciones, en parte porque el ADN no es tan costoso de mantener, pero quizás también porque contiene elementos genéticos egoístas que maximizan su herencia. Pensar en los genes como la unidad básica de la evolución facilita la explicación de los virus, ya que son una forma muy eficiente de transmitir los genes. Incluso podría pensar en los virus como el pináculo de la evolución para transmitir genes, en lugar de organismos complejos.
