Esta es una pregunta difícil (pero interesante). La disposición común es que los virus -bliguen a los parásitos celulares- deben haber sucedido a las primeras células independientes (que serían las primeras “bacterias”, o mejor referirse a las procariotas aquí). Pero esa no es la historia completa.
Hay tres clases principales de hipótesis con respecto al origen de los virus:
- La hipótesis de escape sostiene que los virus estaban formados por genes que se volvieron autónomos y lograron transferirse de forma intra e intercelular.
- La hipótesis de la “regresión” afirma que al menos algunos virus deben haberse originado en células parásitas que, con el tiempo, perdieron ciertas funcionalidades para sus huéspedes, y se volvieron más mínimas hasta el punto de convertirse en parásitos obligados.
- La hipótesis del “virus primero” sugiere que los virus evolucionaron antes, o al mismo tiempo que las primeras células.
Las hipótesis de escape y de regresión tienen muchos más defensores y más pruebas a su favor que la hipótesis del virus primero. Sin embargo, ninguno de ellos, al menos en mi opinión, ha sido descartada convincentemente, y por lo que vale, creo que todos podrían ser ciertos para diferentes tipos de virus.
La razón del éxito de las dos ideas anteriores es que hemos prestado una atención desproporcionada a virus que son patógenos para los humanos y cosas relacionadas con los humanos. Pero hay cosas increíblemente interesantes que ocurren en los diversos virus del océano, y no reciben tanta atención. Por ejemplo, hay virus que rescatan algas casi muertas al reemplazar sus genes de fotosíntesis.
Para mí, la hipótesis del virus primero es la más interesante, y considero que tiene una importancia potencial en el origen de la vida. He argumentado en mi trabajo teórico que la construcción combinatoria de genomas más complicados, el “sexo primordial”, podría acelerar la velocidad a la que encontramos una buena combinación de genes (e incluso el conjunto replicante “original”). De hecho, me robé la idea de este proceso a partir de virus. En los virus, se conoce como “reactivación de multiplicidad”. Los virus que coinfectan a las células hospedadoras unen sus genes para permitir que incluso los virus defectuosos recuperen la funcionalidad. Bajo tal proceso en el origen de la vida, los virus serían “paquetes de información” que tomarían genes u otro material útil entre las protocélulas y, en ocasiones, generarían protocélulas que realmente podrían replicarse. Por supuesto, esta parte es tan especulativa que apenas la tocábamos en el periódico.
Creo que hay mucho que aprender sobre cómo se originaron los virus, y la respuesta está en el océano, donde los virus implican la mayor parte de la materia orgánica / similar a la vida. Así que esta pregunta, que parece bastante simple en su superficie, está lejos de ser respondida en este momento.
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