Varias personas prominentes fueron asesinadas o se suicidaron usando cianuro de potasio,
El cianuro de potasio es un potente inhibidor de la respiración celular que actúa sobre la citocromo c oxidasa mitocondrial, bloqueando así la fosforilación oxidativa. Esto evita que el cuerpo oxide los alimentos para producir energía útil. La acidosis láctica ocurre luego como consecuencia del metabolismo anaeróbico. Inicialmente, la intoxicación aguda con cianuro provoca una coloración rojiza o rojiza en la víctima porque los tejidos no pueden usar el oxígeno en la sangre. Los efectos del potasio y el cianuro de sodio son idénticos, y los síntomas de intoxicación generalmente ocurren a los pocos minutos de haber ingerido la sustancia: la persona pierde el conocimiento y finalmente se produce la muerte cerebral. Durante este período, la víctima puede sufrir convulsiones. La muerte es causada por hipoxia cerebral.