El intercambio contracorriente es una adaptación anatómica desarrollada como un medio para reducir la pérdida de la temperatura corporal central cuando la sangre circula a las extremidades donde pierde la mayor cantidad de calor en un ambiente más frío, en última instancia enfriando el núcleo del cuerpo cuando regresa.
Los vasos sanguíneos que llevan sangre más fría que regresa de las extremidades están envueltos en vasos que llevan sangre saliente más caliente del núcleo. Al hacerlo, la temperatura de la sangre más fría que regresa se eleva con la sangre saliente más caliente, por lo tanto, conservando el calor, que sin esta adaptación, simplemente se perdería en el medio ambiente.
Ejemplos de la regulación del calor del núcleo del cuerpo por intercambio a contracorriente se encuentran en las aletas de los delfines y las patas de las aves acuáticas.
El principio del intercambio a contracorriente aprovecha la maximización del material o la energía intercambiada entre los fluidos que fluyen en direcciones opuestas.
La difusión de oxígeno (O2) del agua a la sangre en las branquias de los peces se maximiza por el principio del intercambio a contracorriente, donde el flujo de sangre desoxigenada corre contracorriente al flujo de agua a través del tejido branquial, exponiendo constantemente la sangre que tiene al menos contenido de oxígeno (O2), a agua que tiene la mayor concentración de oxígeno (O2), maximizando así la difusión a través de la distancia más corta.
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