Cuando los arqueólogos comenzaron a descubrir Pompeya, se dieron cuenta de que estaban encontrando huesos dentro de bolsas de aire dentro de las capas de piedra pómez, cenizas y escombros. Afortunadamente, tuvieron la brillante idea de comenzar a llenar estos bolsillos de aire, cada vez que se rompían en ellos, con yeso que se solidificaría en 48 horas. Luego astillaron la piedra pómez, las cenizas y la suciedad del yeso. Esto reveló el yeso en forma de un cuerpo.
Eso es lo que realmente estamos viendo en los restos de Pompeya – yeso – no cuerpos congelados. Los cuerpos hace tiempo que se pudrieron dejando solo huesos. Pero la piedra pómez, la ceniza y la ruina se habían endurecido rápidamente alrededor del cuerpo, como un molde. Entonces, cuando el cuerpo se descompuso, dejó su contorno original en el material endurecido que lo rodeaba.
Algunos de estos moldes de yeso pueden ser sorprendentes de mirar. No están todos cuidadosamente dispuestos como los restos humanos que solemos encontrar en las tumbas. Ellos están en varias poses. Algunos yacen arrastrándose por el suelo. Algunos se sientan contra las paredes, con las rodillas levantadas. Algunos se abrazan.
Entonces, ¿cómo murió esta gente? La gente de Pompeya murió de muchas maneras: ardor, asfixia, ser aplastado por escombros.
Vesubio comenzó a erupcionar al mediodía. Entre entonces y el amanecer de la mañana siguiente, sobre 8 pies (2.5 metros) de piedra pómez llovió sobre Pompeya – la primera mitad fue piedra pómez blanca, la segunda mitad piedra pómez gris. Esta piedra pómez era como granizo. La mayoría de los residentes de Pompeya se fueron durante esta parte del evento. Algunos residentes fueron asesinados cuando sus techos colapsaron bajo el peso de la piedra pómez. Pero la mayoría de las 2000 personas descubiertas durante las excavaciones se encontraron encima de esta capa de piedra pómez, lo que indica que sobrevivieron a esta parte de la embestida.
La siguiente fase de la erupción fue más devastadora. Era una mezcla de flujo piroclástico alternante y oleada piroclástica. Pompeya estaba más lejos del Vesubio que ciudades como Herculano (mientras Pompeya estaba enterrada en 4 metros de piedra pómez, ceniza y escombros, Herculano estaba cubierto en más de 20 metros de piedra pómez, ceniza y escombros). Entonces el flujo pesado solo llegó a los bordes de Pompeya.
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Fue larga la teoría de que los gases venenosos y la falta de oxígeno sofocaban a la gente de Pompeya. Pero la teoría cada vez más aceptada, hoy en día, es que fueron casi instantáneamente asesinados por el calor durante la cuarta ola de flujo piroclástico / oleada. En Herculaneum, los restos son huesos quemados. Hacía mucho calor, allí. Pero el flujo a través de Pompeya era solo un par de pulgadas. Se cree que ese flujo superficial fue suficiente para elevar la temperatura del aire a alrededor de 550 Fahrenheit (300 Celsius), matando a la gente en un instante. Los científicos creen que eso es lo que permitió las posturas de las víctimas y explica las posturas contorsionadas de algunos de ellos.
Luego se cubrieron, ya sea rápida o lentamente (según su ubicación), con piedra pómez, cenizas y escombros.