En la necrosis, la célula se hincha cuando está muriendo. Microscópicamente, puede ver los agujeros visibles en la membrana de la célula, así como la ampliación: 
(Micrografía electrónica de barrido de células moribundas a través de http://virtuallaboratory.colorado.edu)
Las células apoptóticas, por otro lado, se contraen. También exhiben la formación de ampollas, la fragmentación nuclear, la cromatina condensada y la fragmentación del ADN que se pueden observar bajo el microscopio. Las fragmentaciones celulares son particularmente características de la apoptosis. Si ves esto, es probable que sea apoptosis. En el siguiente ejemplo, las células de cáncer de próstata recibieron etopósido para inducir la apoptosis. Observe, yendo de izquierda a derecha (de arriba hacia abajo), cómo la célula literalmente se rompe en pedazos: 
(Wikimedia Commons, 61 horas de lapso de tiempo se creó utilizando el HoloMonitor M3 de Phase Holographic Imaging AB)
