El requisito básico para la existencia de la ingeniería genética es un hecho simple: las células tienen la capacidad de integrar ácidos nucleicos extraños en sus sistemas biológicos naturales . Esto nos permite crear organismos que son muy beneficiosos para nosotros, como el arroz dorado, una variedad de arroz genéticamente modificada que es una fuente rica de vitamina A en la dieta.
Para crear tales modificaciones genéticas, se usan diversos procesos para la introducción de ácidos nucleicos en las células del organismo diana y la transfección es uno de tales métodos. Estrictamente hablando, la transfección implica el uso de virus como “portadores” (técnicamente llamado vector ) del (de los) gen (es) deseable (s) . Luego se permite que estos vectores virales infecten las células diana, y la integración exitosa ocurre a una tasa aleatoria.
Los pasos que conducen a una integración exitosa pueden variar ya que los virus pueden contener ARN o ADN. El siguiente diagrama muestra los pasos para la transfección cuando se realiza usando un virus de ARN. La proteína indicadora es la proteína de interés, que se codificó en la inserción de ácido nucleico. 
Sin embargo, la transfección también se usa más libremente para describir otros tipos de tales inserciones de ácido nucleico. La diferencia principal radica en usar un vector diferente (viral o no viral) para administrar los ácidos nucleicos, ya que los diferentes vectores tienen diferentes eficiencias de inserción . Por ejemplo, un método más popular en uso en estos días es usar un vector orgánico creado artificialmente como un liposoma, que puede ‘infectar’ células con más éxito que un virus. Según el vector utilizado, se usan diversos reactivos para tratar las células, a fin de facilitar una infección exitosa.
Una cosa que a menudo confunde a las personas que aprenden esto por primera vez es la cantidad de células utilizadas. Durante la transfección, se tratan múltiples células para el proceso de transfección dado que la eficacia global es bastante baja . Para elaborar, digamos 100 células son tratadas. Solo 30 pueden integrar realmente el inserto de ácido nucleico en su genoma. De estos, solo 5-10 pueden producir realmente la proteína deseable. El número que he utilizado es hipotético, pero la eficiencia general es bastante baja, por lo que se tratan múltiples células durante una sola ronda de transfección.
