Los virus son mucho más que parásitos
Entonces, si puedo reformular tu pregunta, parece que estás preguntando si los virus juegan un papel en la formación de los miembros de una comunidad ecológica, aparte de matar a los hosts susceptibles.
Primero, es importante entender que no todas las infecciones virales tienen que terminar con la muerte de una célula (un proceso llamado lisis). Muchos virus pueden permanecer inactivos en las células durante largos períodos de tiempo (un proceso llamado persistencia), en los que expresan solo un subconjunto (si corresponde) de sus genes. Muchos virus en esta última categoría generalmente pueden alterar el host de formas que pueden afectar la estructura de la población.
En términos de ecología bacteriana, hace tiempo que se sabe que los bacteriófagos (virus de las bacterias) son vectores importantes para la transferencia horizontal de genes. Específicamente, se ha demostrado que los fagos codifican genes que:
Aumenta la patogenicidad de las bacterias
Muchas de las toxinas asociadas con las infecciones bacterianas están codificadas por el fago que se infectan a sí mismas e infectan a la bacteria. Ejemplos notables de esto incluyen la toxina botulínica C y D de especies Clostridial y la toxina de línea Shiga de E. coli 0157: H7 están codificadas en profagos, y en ambos casos, proporcionan ventajas de aptitud para las bacterias infectadas.
Expandir la capacidad metabólica de las bacterias
Muchos genomas de fagos codifican enzimas metabólicas o maquinaria que es parte de los procesos metabólicos. Los ejemplos de esto incluyen los Cyanophages que codifican los genes de Photosystem II que permiten que las especies de Prochlorococcus y Synechococcus utilicen de manera más eficiente la ruta de la pentosa fosfato para crear NADPH.
Protege contra la infección del fago
Se ha demostrado que el fago lambda codifica múltiples genes que protegen a la bacteria de la infección por más fagos, lo que hace que la bacteria sea más resistente a la lisis inducida por fagos.
En términos de sistemas de mamíferos, parece que hay menos trabajo, pero hay un par de ejemplos donde los virus parecen alterar el host para estar más “en forma”.
Por ejemplo, en ratones, se ha demostrado que la infección con gamma-herpesvirus 68 tiene un efecto protector contra Yersinia pestis. En ovejas, se ha demostrado que la proteína de envoltura de retrovirus de oveja Jaagsiekte endógena (enJSRV) es necesaria para el desarrollo adecuado de huevos fertilizados y la reproducción.
El campo recién está empezando a entender realmente el papel de los virus en el contexto de la ecología de la comunidad, pero estos ejemplos muestran que es probable que existan más funciones para los virus que simplemente matar a los hosts.
