El virus de la gripe muta al introducir una mutación aleatoria en sus genes. El genoma de la gripe está basado en ARN y se divide en los llamados segmentos. Cuando el virus se multiplica dentro de una célula infectada, una ARN polimerasa de la gripe lee y escribe miles de copias nuevas en cada segmento. Este proceso es un poco descuidado, “solo” aproximadamente 99.99% de precisión. Esto significa que habrá aproximadamente un error (mutación) por cada 10.000 nucleótidos. Dado que el genoma de la gripe es tan grande, podemos pensar en los nuevos virus de la gripe como un enjambre de partículas de virus algo únicas. Muchas mutaciones son silenciosas, o sin sentido, ya que no introducen ningún cambio funcional en absoluto. Otros son letales, incapacitantes para el virus y no sobrevivirán a la siguiente ronda de infección. Algunos pueden ser mejores por varias razones. En una población de humanos que han visto la gripe antes de las mutaciones que cambian la forma en que el sistema inmune detecta el virus de la gripe puede ser beneficioso para el virus, incluso si estos cambios son un poco incapacitantes de otras maneras. Y entonces el virus adivina para cambiar de año en año.
El proceso descrito anteriormente donde el virus se cambia gradualmente se denomina deriva antigénica. Otro mecanismo llamado cambio antigénico es el resultado de cambios más drásticos. Es causado por el intercambio de un segmento completo de ARN y, por lo tanto, requiere que dos personas muy diferentes infecten a una persona o animal (¡y la misma célula!) Al mismo tiempo.
