¿Cómo se podría argumentar que un organismo o virus unicelulares está incorrectamente categorizado, taxonómicamente?

No hablaré sobre virus aquí porque no soy virólogo y también porque los virus parecen recoger más aleatoriamente el ADN de sus anfitriones como parte de su ciclo de replicación. En términos de bacterias, la adquisición constante de ADN externo (a través de una serie de procesos diferentes) es sin duda un sello distintivo de su evolución. Las bacterias pueden recoger ADN nuevo a través de la transducción (es decir, de virus bacterianos o bacteriófagos), a través de la conjugación (es decir, transferencia directa de células a células) o mediante la transformación (es decir, la absorción de ADN del entorno). Hagamos la transducción fuera del camino, ya que es un proceso que puede conducir a la adquisición de ADN que es completamente ajeno al huésped. En términos de conjugación y transformación, la entrada del ADN extraño en la célula es solo una parte menor del proceso. El verdadero problema es si ese ADN se integrará de manera estable en el huésped, lo que se denomina transferencia de genes lateral u horizontal.

En gran medida (y hay muchas excepciones, ¡esto es biología después de todo!), La integración se produce a través del proceso de recombinación homóloga, en el que el ADN entrante reemplaza un objetivo que es homólogo (es decir, similar) en el genoma del anfitrión La recombinación homóloga es cada vez más probable cuanto más similares sean el ADN extraño y el objetivo del huésped. Dicho esto, muchas especies tienen una biología subyacente que puede facilitar este proceso, aumentando la probabilidad de que pueda ocurrir la integración.

Volviendo a su pregunta, esta adquisición de ADN exógeno (es decir, transferencia horizontal de genes) de hecho enturbia las aguas en términos de examinar las relaciones evolutivas. Si cada fragmento de ADN exógeno integrado en un genoma proviene de una fuente diferente, cada genoma se convierte en una quimera compuesta de diferentes bits con una historia evolutiva diferente. Entonces, ¿cuál es la verdadera historia evolutiva de un organismo? Como dijo Richard Dawkins, se trata más bien de una “democracia de genes” (es decir, la historia de consenso contada por la mayoría de los genes), ya que la historia contada por dos genes puede ser leve o significativamente diferente.

Como en la mayoría de los problemas de clasificación, las dificultades surgen en los límites de dos poblaciones bien definidas. En términos prácticos, cuanto más “alejes” el árbol de la vida, más definidos serán los linajes, y más fácil será asignar un organismo particular a un linaje en ese nivel taxonómico. Sin embargo, a medida que se acerca más y más, se le recuerda que la taxonomía es una construcción humana destinada a facilitar nuestra necesidad innata de clasificar las cosas. Y cuanto más fina es la escala, más difícil se vuelve clasificar las cosas en diferentes linajes porque las poblaciones son dinámicas e intercambian material genético todo el tiempo. Además, a medida que se acercan más y más, las dos poblaciones más similares son, y es más probable que sean capaces de intercambiar material genético, lo que hace aún más difícil distinguirlas.

PD. Tan largo como he sido, ni siquiera he hablado sobre el hecho de que en las bacterias, incluso dentro de una especie, no todos los miembros llevan el mismo complemento de genes. En algunas especies, las cepas difieren en hasta un 20-25% de su contenido de genes.