La razón por la cual el ciclo lisogénico es un tema popular en los libros de texto es que ilustra varios aspectos de la relación entre ADN, ARN, proteínas, promotores, etc. Sin embargo, en general, solo los bacteriófagos (virus que infectan bacterias) se integran en el ADN del huésped. Exijo esto con la observación de que la biología es increíblemente diversa, por lo que estas son solo reglas muy generales.
Los bacteriófagos generalmente no son “retrovirus” (virus de ARN). La mayoría de los bacteriófagos conocidos son virus de ADN bicatenario, de los cuales el fago lambda es el más comúnmente conocido (y, posiblemente, el más conocido).
Sin embargo, la mayoría de los virus que infectan eucariotas, incluidos los virus de la influenza (animales) y el virus del mosaico del tabaco (planta) son “retrovirus” (virus de ARN). Muchos de estos virus se replican en el citoplasma de la célula infectada. Algunos, como el virus de la gripe, dirigen al menos una parte de su genoma hacia el núcleo. Sin embargo, incluso en ese caso, el virus generalmente no se transcribe de forma inversa en el ADN y se integra en el ADN de las células.
Una excepción importante es el virus VIH, que inicialmente es ARN monocatenario. El virus contiene algunas enzimas con el ARN. Una de estas enzimas transcribe de forma inversa la cadena de ARN en el ADN, degrada la cadena de ARN original y luego sintetiza la cadena de ADN complementaria para crear una copia de ADN de doble cadena del genoma viral. Este ADN se transporta luego al núcleo y una segunda enzima viral lo integra en el ADN de la célula huésped. Esto permite que el VIH exista en la fase inactiva durante varios años.
El VIH es un virus inusual por varias razones. Estas características únicas dificultan que el sistema inmunitario combata, sea difícil de tratar e interesante de estudiar.
Los virus son increíblemente diversos. Es difícil decir que la mayoría de los virus eucariotas están basados en ARN porque los primeros virus estudiados en eucariotas se basan en ARN. Dado que las técnicas utilizadas para estudiar el metabolismo viral eucariótico se desarrollaron en esos modelos originales, inicialmente era mucho más fácil encontrar y estudiar virus con perfiles bioquímicos similares. Eso crea un sesgo inherente en el que tiende a encontrar más de lo que está buscando que representa la proporción real.
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Del mismo modo, es posible que haya una gran cantidad de virus con un perfil similar al VIH, pero que no conducen a estados de enfermedad tan letales. Antes del inicio de la epidemia de SIDA, no había una razón específica para buscarlos o estudiarlos. Si estos virus hipotéticos son menos letales y pueden permanecer inactivos durante períodos prolongados, podría haber una gran cantidad de ellos que será muy difícil de encontrar.
La historia general es que sabemos lo suficiente sobre microbiología para darnos cuenta de que es inimaginablemente más complejo que lo que sabemos y de que hay incontables más microorganismos y virus de los que hemos caracterizado. Comparado con el espectro bioquímico de los microorganismos como un todo, los humanos son extremadamente simples … en términos de nuestra bioquímica interna y nuestra capacidad de imaginar las posibilidades.
