Las respuestas de Mike Tisdale son todas válidas. No se agregaron las respuestas de nadie más antes de escribir lo siguiente, y me centraré en el aspecto de por qué las personas, ya sea como peatones o como conductores de automóviles, son atropellados por los trenes. Escribo desde el punto de vista de la familiaridad con las operaciones de trenes de América del Norte.
En algunos casos, es una cuestión de error de juicio. La gente supone que pueden maniobrar su automóvil alrededor de una puerta de cruce y cruzar las vías en solo unos segundos. Un tren que viaja a 60 mph y a 10 de una milla de distancia alcanzará un cruce en 6 segundos. Si está haciendo 80 mph, alcanzará en 4.5 segundos. Una décima de milla es una cuadra larga o dos cuadras de distancia. Más cerca que eso, y es aún menos tiempo. A veces en doble vía, la persona ve un tren que viene de una dirección y se enfoca en ese tren, sin darse cuenta de que otro tren viene de la otra dirección, o tal vez de la misma dirección que el tren que puede ver, pero más rápido y escondido detrás del otro tren.
En algunos casos, es falta de atención. Las personas envían mensajes de texto, revisan sus iPhones, activan su música y se detienen en las vías del tren sin prestar atención. Una vez vi a un conductor de camioneta detenerse justo antes de un cruce de nivel de ferrocarril, pero ensuciando donde la puerta se vino abajo. Un tren llegaba a 10 mph. Estaba familiarizado con la línea, y nuevo que el ferrocarril había reducido la velocidad a 10 mph preparatoria para abandonarlo varios meses después. Las campanas empezaron a destellar, y en lugar de que el conductor tratara de apartarse del camino del tren, se preocupó porque la puerta de la camioneta estaba dañada por la caída de la carretilla, por lo que se detuvo en la vía y se detuvo. (¡No me lo estoy inventando!) Unos segundos después, el tren comenzó a soplar el claxon para su advertencia de cruce de 20 segundos. El tipo, que tenía su ventana abierta con el codo afuera, esperó otro par de segundos antes de darse cuenta finalmente de que estaba en el camino de un tren en movimiento. ¡Increíble! Afortunadamente para él, el semáforo en el que fue detenido fue sincronizado con los trenes, se puso verde y pudo salir de la pista, y no tuve que intentar sacar al idiota de su camión.
En otros casos, es impaciencia. Escuché una historia antes de comenzar a trabajar en el ferrocarril en 1979. Creo que ocurrió en la ciudad de Pearland, Texas. Un peatón estaba esperando que pasara un tren, y se detuvo momentáneamente por una señal roja. Corrí en esa línea casi a diario durante la mayoría de los cinco años, a veces dos veces al día contando el viaje de regreso, por lo que estoy familiarizado con las operaciones en la línea. Probablemente el tren le haya dado permiso al operador para que proceda luego de detenerse. El individuo no podía esperar e intentó cruzar el tren. El tren solo se detuvo por unos 10 o 15 segundos. El peatón fue cortado por la mitad.
Los peatones a veces usan pistas como aceras. Un tren que da la vuelta a una curva puede ser tremendamente silencioso, especialmente en la moderna vía soldada de hoy en día, que comenzó a instalarse en los Estados Unidos a principios de la década de 1950. Si el tren está avanzando, es decir, sin aceleración de los motores diesel, estará casi completamente en silencio. Las locomotoras eléctricas que derivan su energía de la catenaria suspendida ni siquiera tienen motores diesel al ralentí cuando están en el agua. Sin click-clack en el carril soldado. Si no hay pasos de nivel en las cercanías, o el área es una “zona tranquila” según la ordenanza de la ciudad, la bocina del tren no sonará para los cruces de nivel. Los trenes de pasajeros son mucho más silenciosos que los trenes de mercancías, ya que son mucho más ligeros. En una curva, un tren puede estar en peatones incautos desde el momento en que se ve por primera vez en cuestión de unos pocos segundos.
Agregaré otra causa más de accidentes de tren a la lista de Mike: Sun Kinks. Los dobleces del sol son causados por la flexión hacia afuera de la baranda en los días calurosos debido al calor del sol. El peor accidente en mi división cuando estaba en el ferrocarril fue causado por un tren que golpeó una curvatura solar. Se descarriló en tres lugares. Los carros tanque se amontonaron, se incendiaron y explotaron. Algunos mexicanos que viajaban en un vagón tuvieron la suerte de salir vivos y ilesos. La tripulación del tren también resultó ilesa. El suelo arado y la vegetación quemada fueron visibles durante muchos meses después.
