La apoptosis es la muerte celular programada en organismos multicelulares, pero en el caso de las células que se dividen, que es la división mitótica, este tipo de muerte celular está ausente. La catástrofe mitótica es un mecanismo de muerte celular relacionada con la mitosis retrasada.
La catástrofe mitótica es un proceso de muerte celular inducida por radiación, fármacos quimioterapéuticos o hipertermia. La catástrofe mitótica resulta de la mitosis aberrante, que es seguida por la muerte celular por apoptosis o necrosis o por la fragmentación parcial o completa de los núcleos interfásicos con la eventual muerte celular o la senescencia.
Las células interfásicas que sufren daño letal por radiación o fármacos citotóxicos pueden morir antes de alcanzar la mitosis. Esta muerte celular rápida generalmente ocurre a través del proceso de apoptosis. Alternativamente, las células dañadas pueden pasar a la mitosis aberrante, que no produce segregación cromosómica y división celular adecuadas, pero da como resultado la muerte celular o la formación de células grandes no viables con dos o más micronúcleos que están total o parcialmente separados entre sí.
